Комбриг слушал с серьезным видом, а глаза его улыбались. Когда мальчик закончил, комбриг пошел к машине и через минуту вернулся с медалью „За отвагу“.
— Молодец, не испугался такого здоровенного фашиста и взял его в плен! — С этими словами Александр Тимофеевич прикрепил медаль к гимнастерке юного гвардейца.
Сломив сопротивление врага на Северском Донце, бригада наступала все дальше на запад».
А противник упорно сопротивлялся, цепляясь за каждый населенный пункт, предпринимая яростные контратаки. На рубеже Славянка, Лозовое, Росишки, Троицкое и Петропавловка немцы, используя танки, предприняли яростную контратаку и заняли Межевую, угрожая тыловым коммуникациям корпуса. Пришлось бросить туда 9-ю гвардейскую танковую и 2-го механизированную бригады, которые и ликвидировали эту угрозу врага.
Тяжелым был бой за Дружковку, которую необходимо было взять с ходу, пока противник не успел там закрепиться. Задачу эту выполнял 18-й гвардейский танковый полк под командов. анием гвардии подполковника И. У. Лещенко. Мне показалось, что полк слишком медленно разворачивается к атаке, я сел в «виллис» и помчался туда.
Оказалось, что продвижению полка мешала река Торец. И речушка-то — тьфу! Но ее западный берег немцы зацементировали. Танки скрежетали траками, но взобраться на берег не могли. Хорошо, что вовремя подошел мотострелковый батальон. Ничего не оставалось, как разобрать заводской забор и выложить на цементированный берег. Танки пошли вперед. Дружковка была взята.
В Дружковке пленные показали, что на другом конце города есть мост через реку Сухой Торец и, как только последние немецкие отходящие части пройдут, фашисты взорвут его. Подполковник Лещенко приказал командиру первой роты старшему лейтенанту Г. Т. Гордееву обогнать отходящих гитлеровцев, захватить мост и удерживать его до подхода основных сил полка. Задача была выполнена. Переправиться не смогли десятки немецких автомашин, три самоходных орудия, два танка. 18-й гвардейский танковый полк переправился по мосту и, стремительно развивая наступление, овладел Новой Александровкой, выйдя в тыл немцам, занимавшим город Краматорск.
Кстати, у меня с этим полком, воевавшим отменно, было много казусов. Помню, полку был дан приказ во взаимодействии с 50-й стрелковой дивизией под командованием генерал-майора Лебеденко занять Вознесеновку. Но стрелковые части отстали, и первая атака оказалась неудачной. Штурм решено было повторить рано утром следующего дня.
Утром стоял такой густой туман, что в двух шагах ничего не было видно. Вроде бы пора начинать атаку, а никакого шума боя. Сажусь в «виллис», мчусь в полк. В полном боевом порядке застыли танки. Буквально вытаскиваю из танка Лещенко.
— Почему не атакуете?
— Должен быть залп «катюш»…
— Каких «катюш»? Немцы уже давно отходят из Вознесенска! — чуть ли не кричу я.
Оказалось, что Лещенко об этом ничего не знал, а разведка бригады ничего ему не сообщила. В беспросветном тумане полк ринулся в атаку, в считанные минуты смял арьергарды немцев и стремительно преследовал врага в направлении Успеновки, Росишки. В небольшой балке под Успеновкой полк уничтожил танк и самоходку противника. К 12 часам дня танкисты Лещенко подошли к Росишки и после часового боя заняли ее. Задача была выполнена — полк прикрыл направления на Петропавловку и Николаевку.
Я приехал туда, поблагодарил весь личный состав за успешное выполнение боевой задачи, осмотрел линию обороны. Потом решил поехать в сторону Петропавловки, посмотреть местность предстоящего наступления.
И тут — опять казус. Только мы с Лещенко отъехали метров 500, как вдруг увидели немецкие танки. Если бы не мастерство моего шофера, не быть бы нам живыми. Он сделал такой лихой разворот, какому может позавидовать любой сегодняшний каскадер. Несколько снарядов, пущенных нам вслед, к счастью, не причинили вреда.
На следующий день полк занял Николаевку и наступал дальше на Очеретоватый.
Используя прилегающие высоты, гитлеровцы превратили Очеретоватый в мощный узел сопротивления. И все-таки после ожесточенного боя 18-й гвардейский танковый полк выбил оттуда немцев. Успеху, как оказалось, во многом способствовал сержант Блинов. Он бежал из фашистского плена и партизанил в этих местах. На танке командира первой танковой роты Гордеева он вывел полк на самое безопасное направление, нарисовав схему обороны противника.