— Вон стоит гвардии подполковник, доложи, — сказал Субботин.
— Вы остаетесь здесь для охраны штаба, — приказал подполковник.
— Но как же так? — вырвалось у меня.
— Выполняйте последнее приказание.
— Есть, охранять штаб.
Неожиданно из темноты выскочил танк Т-34. Я кинулся навстречу ему. Остановил. Из верхнего люка показался командир танка. Пригласил его к начальнику штаба бригады.
— Пусть этот танк остается у штаба, а я не могу. У меня родные погибли в Сталинграде. Разрешите идти вперед? — попросил я.
— Ну что ж, — согласился подполковник, — желаю успеха.
Добежав до своей машины, я мгновенно вскочил в верхний люк.
— Федя, вперед!
В противотанковом рву виднелась светлая прогалина. К ней подходили наши танки. Это был проход. Федя с ходу проскочил его. Мы быстро мчались по улице и вели огонь. У перекрестка стали бить немецкие танки. Мы отвечали с места. Танк младшего лейтенанта Брославского проскочил под железнодорожный мост. Только он показался из-за дамбы — тут же болванка угодила ему в борт. Танк загорелся. Из танка успели выскочить Брославский и его башнер Молочков. Только подбежали к нам, как внутри танка взорвались снаряды, и взрывом башню отбросило вместе с пушкой вверх и в сторону.
— Механик и радист погибли, — плакал Брославский.
Его, видно, крепко контузило, потому что он с трудом стоял на ногах.
Молочков зажимал правый глаз ладонью.
— Что с вами? — спросил я.
Он отнял руку, а вместо глаза кровавое месиво…
У меня спазма сжала горло. Молочков был очень веселый и остроумный парень. К нему подбежал наш санинструктор, находившийся в одном из танков.
— Федя, вперед! — крикнул я срывающимся голосом. — Дадим гадам за Сталинград и за наших друзей!..
Танк рванулся вперед. Мы быстро оторвались от остальных боевых машин. Шли с большой скоростью, а казалось, что идем слишком медленно.
— Федя, жми на всю железку!
Впереди за дымом и пылью маячили удиравшие немецкие танки. Я стрелял бронебойными снарядами, а Соколов пускал очередь за очередью. Федя вел танк, меняя направления, потому что фашисты драпали, отстреливаясь.
Вдруг со двора выскочила женщина, протянув руки к танку, плача от радости, и чуть не попала под гусеницы. Из переулка бежали два мальчугана с немецкими винтовками. Они стреляли в воздух, салютуя нам, и показывали стволами винтовок в сторону удиравших немцев. Я оглянулся назад. Наших танков не видно. На броне нет ни одного автоматчика — всех покосили гитлеровцы.
В горле стоял ком горечи, боли и в то же время радости, что мы освобождаем людей, что враг бежит. Не дать ему закрепиться — вот главное.
Проехали между двумя высокими кирпичными зданиями. Начинался большой пустырь. Впереди справа поднялся черный столб земли, а затем слева. Опять мелькнули вспышки.
„Бьют из орудий и из танков, гады“, — подумал я.
Трудно было прицелиться — Федя то и дело менял направление. Но все же я выстрелил раз, другой.
Впереди показался железнодорожный переезд.
„Надо его захватить, — решил я. — А там и наши подоспеют“.
Вот уже осталось метров 70 до переезда. Сразу за переездом что-то вспыхнуло, навел пушку и выстрелил. Правее — опять вспышка. Затем еще одна. Только начал разворачивать башню — сильнейший удар сотряс весь корпус танка… В ушах отдалось таким звоном, словно весь танк был звенящим колоколом, но я все же выстрелил. А тут второй удар… Все поплыло перед глазами… Третий удар угодил в борт. Снова удар по башне… Ее даже развернуло, а к ногам упал прицельный прибор. Полная машина дыма… Танк остановился…
— Не могу вести — нога перебита, — услышал голос Феди.
Вместе со стрелком-радистом вытащили Федю. Взяли под мышки и понесли к ближайшему дому! Нога у Дудакова ниже колена беспомощно болталась. Все лицо в крови… Кругом рвались снаряды и взвизгивали пули, а к нам бежала женщина и звала:
— Сюда, сынки, скорее сюда!
Мы затащили Федю во двор, а там был глубокий окоп. Опустили в него Дудакова, перевязали ему ногу, прикрепили дощечку, чтобы нога держалась ровно.
— Пить… Пи-ить! — просил Федя, с трудом выговаривая слова пересохшими губами. Временами он терял сознание. У Володи Соколова лицо тоже было побито осколками, а из рассеченного сапога сочилась кровь…
Только тут заметил, что нет башнера. Я побежал к машине.
В это время появились наши танки. На них фашисты сосредоточили весь свой огонь. Танки развернулись и обходным путем стали пробиваться в сторону ГЭС.
Вскочил на башню. Сильнейший удар болванки ослепил и оглушил меня, отбросив на моторное отделение. Ноги онемели… Подтянувшись на руках к верхнему люку, я бросился в танк вниз головой. Башнер был без сознания. Он был на сиденье. Левая рука и голова свисали на люльку пушки.