— Получена шифровка, — докладывает он. — Двадцать третьего февраля в десять часов утра атака.
— Ясно.
Отдаю все необходимые распоряжения по наступлению и еду на наблюдательный пункт. Он размещается в лесу. Но из блиндажа просматривается только расположение 140-го стрелкового полка. Чтобы видно было все, нужно лезть на дерево, там оборудован наблюдательный пост, от пуль защищен броней.
На НП находилась вся наша оперативная группа: заместитель по политчасти полковник Островский, начальник оперативного отделения майор Пташенко, начальник разведки майор Зорько и командующий артиллерией полковник Добылев.
Ночь темная. Тишина. Лишь время от времени, как обычно, со стороны противника раздавался орудийный выстрел. Ему вторил выстрел с нашей стороны, да изредка прорезали воздух короткие пулеметные очереди.
Интересно, знали ли немцы о том, что мы приготовили для них наутро, установила ли что-нибудь их разведка?
Противник, почувствовав нависшую угрозу, 17 февраля начал поспешно отводить соединения 16-й армии из демянского «котла» через рамушевский коридор.
В 8.20 в серое, еще не успевшее поголубеть небо разом взметнулись зеленые ракеты. Обвальный грохот обрушился на землю — дали залп гвардейские минометы. Затем последовал мощный артиллерийский огонь, открыла шквальный огонь пехота. За две минуты до окончания артналета пехота дружно двинулась вперед, ломая сопротивление врага, ворвалась в сильно укрепленный узел сопротивления Пенну.
Взвод под командой старшины Алексея Пупкова, знаменитого снайпера, пробежав по траншеям, свернул в ход сообщения и вскоре уперся в дверь блиндажа. Рванув ее, старшина с пистолетом в руке влетел в блиндаж. Начальник гарнизона Пенны рассматривал карту.
— Хенде хох! — крикнул Алеша.
Гитлеровец схватил со стола свой пистолет, но Пупков опередил его выстрелом.
В штабе батальона Пупков со своим взводом уничтожил двадцать шесть фашистов и троих взял в плен.
Батальоны Казакова и Лейпунова очистили первую и вторую позиции, ворвались в Пенну. Противник в панике бежал за реку в лес, но затем перешел в контратаку. И в этот тяжелый момент подошли танки 32-го танкового полка. Командир полка подполковник Скиданов шел в атаку впереди боевого порядка на своем танке. Прямым попаданием снаряда сбило ствол пушки, но танк не остановился… Скиданов выскочил прямо на гитлеровскую цепь контратакующих. За ним повернули все машины его полка. Сам Скиданов раздавил три пушки, два миномета, пять пулеметов и уничтожил до тридцати фашистов. Танковый полк сорвал контратаку врага и дал пехоте возможность успешно продвигаться в глубь обороны противника.
Экипаж Дорофеева уничтожил три пушки, разрушил три блиндажа и расстрелял из станкового пулемета до тридцати фашистов. Экипаж младшего лейтенанта Усатого раздавил гусеницами два орудия, два пулемета и уничтожил больше десятка гитлеровцев. Особенно отличилась 1-я рота старшего лейтенанта Бейшара, уничтожившая два орудия, минометную и пулеметную роты.
Противотанковая батарея старшего лейтенанта Коровко наступала вместе с пехотой, поддерживала своим огнем батальон Казакова и вместе с ним ворвалась в Пенну. Вскоре командир батареи Коровко и командиры орудий Шумов и Облимов были ранены. Коровко заявил: «Я остаюсь в строю». Его примеру последовали командиры орудий Сафин, Шумов, Облимов. Батарея уничтожила восемь пулеметных точек и два миномета противника. Сам Коровко, раненный, целые сутки командовал батареей.
В Пенне был серьезно ранен автоматчик Абрафитов. Уничтожив фашиста и захватив пулемет с патронами, он установил его в кустах и, как только немцы начинали перебегать дорогу, очередью клал их на землю. Так Абрафитов продержался около часа, пока на помощь не подоспела разведывательная рота дивизии и оседлала дорогу Старая Русса — Пенна. Абрафитова перевязали и отправили в санчасть.
К вечеру немцы перешли в контратаку против разведроты. Капитан Виноградов упредил их действия и решил выслать одну группу в тыл противнику, а второй группой перейти в атаку. Немцам показалось, что их окружают. В панике с большими потерями они откатились в лес. Разведрота успешно прикрыла правый фланг 140-го стрелкового полка.
На другой день с утра, чтобы развить успех, мы посадили десант на танки под командованием старшего лейтенанта Петра Шлюйкова. Десантники ворвались в траншеи противника, заняли рубеж за Пенной. Враг перешел в контратаку. Но бойцы не отступили. Завязался неравный бой. Горстка героев не подпустила фашистов к дороге. Сам Петр Шлюйков был тяжело ранен, но самоотверженно продолжал руководить боем, истребил лично двадцать восемь гитлеровцев.