Через несколько минут «тридцатьчетверка» резко взяла с места и, развернувшись на большой скорости, выскочила на Альт-Моабитштрассе. Не проехали мы и десятка метров, как рядом громыхнул взрыв фаустпатрона. Однако механик уверенно вел машину посередине улицы, подминая покореженные автомобили, объезжая обвалы. Впереди, сзади, сбоку рвались фаусты. Хлестали по броне пули. Поднимали столбы земли залетевшие с той стороны реки снаряды, но танк в твердых и умелых руках виртуоза был неуязвим. Всего несколько минут продолжался наш путь по открытой, простреливаемой улице. Но какие это были минуты!
Неожиданно появились фашисты, когда казалось, что нам уже удалось очистить от них Альт-Моабитштрассе.
Начальник тыла дивизии Истрин докладывал, что на наши тылы нападают группы вооруженных до зубов гитлеровцев.
Въехали во двор четырехэтажного дома, недавно принадлежащего министерству финансов. Здесь царило оживление, взад и вперед пробегали озабоченные люди. Нас встретил майор Гук.
— Товарищ генерал, для оперативной группы дивизии НП подготовлен. Пойдемте, я провожу вас.
— Пошли.
Нас встретил бледный, расстроенный капитан Чупрета, заместитель начальника оперативного отделения.
— Товарищ генерал, начальник связи дивизии майор Лазаренко погиб.
— Как?
— Когда мы тут отстреливались от немцев, он был ранен в ногу. Вроде бы и рана пустяковая. Перевязали его. Потом он попить попросил. Попил, сказал, лучше стало. А как кончился бой, смотрим, не дышит.
Больно. Конец войны — и погибают лучшие люди.
С НП виднелся противоположный берег Шпрее, проглядывалось разрушенное здание министерства внутренних дел, а чуть дальше — рейхстаг.
Тем временем войска 1-го Белорусского фронта, заняв всю восточную, северную и северо-западную части города, упорно продвигались к центру. Навстречу им шли бойцы 1-го Украинского фронта. В их руках находились южная и юго-западная части Берлина. Кольцо сжималось. У гитлеровцев оставались лишь центральный район города, парк Тиргартен и участок зоологического сада.
Наша 150-я и соседняя 171-я дивизии под командованием Негоды А. И. вышли на северо-западный берег реки Шпрее, на набережную Фридрихсуфер. Нашей дивизии была поставлена цель — овладеть «домом Гиммлера» и рейхстагом. Отойдя на южный берег, гитлеровцы не успели взорвать мост Мольтке. Теперь они держали его под непрерывным обстрелом. На защиту моста были брошены боевые группы эсэсовских батальонов, специально подготовленные «фаустники». Кроме того, сюда отобрали лучших солдат из пехотных, зенитных подразделений, авиационных частей. В этих условиях каждый метр земли, не говоря уже о каждом доме, приходилось брать с тяжелыми боями.
К вечеру 28 апреля после упорных уличных боев батальоны 756-го стрелкового полка вышли к Шпрее.
Немало рек и водных преград приходилось форсировать за годы войны. Но такую мы встретили впервые. Шпрее — река городская, ее берега закованы в гранит и круто возвышаются над водной гладью.
Сразу же возник вопрос: как форсировать? Выход один — мост, но он был забаррикадирован у входа и выхода, заминирован и опутан колючей проволокой, был разрушен снарядами в трех местах, чуть осел. Узнать о его надежности первыми поползли разведчики, вместе с ними солдаты саперного батальона майора Белова. Разминировали, удалили колючую проволоку, разметали баррикады, очистили путь стрелкам. Рота капитана Панкратова двинулась вперед, но в этот момент фашисты начали ураганный обстрел нашего берега и реки. Это было море огня. Вода в реке кипела.
В такой обстановке Панкратову и его бойцам удалось лишь добраться до баррикады. Они залегли на мосту, прикрываясь от пуль и осколков, отстреливаясь. Неприятель то приближался к позициям роты, то, отброшенный штыковой контратакой, откатывался назад. Так прошло около двух часов.
Началась артподготовка всей артиллерией дивизии. Наши орудия били по зданиям на противоположном берегу Шпрее, в которых засели фашистские пулеметчики, автоматчики и «фаустники». Вели огонь и по парку Тиргартен, где располагались неприятельские батареи.
Наши выстрелы были настолько прицельными, что со стороны гитлеровцев почти прекратилась ружейно-пулеметная стрельба. Наступил удобный момент для броска вперед.
— Товарищи! — привстал Панкратов. — За мной!
Он рванулся по мосту. Бежал во весь рост, не кланяясь пулям. Вот и южный берег Шпрее. Он дал длинную очередь из автомата по убегающим фашистам. И тут пули врага настигли его. Панкратов упал…
Истекая кровью, он все же отдал последнюю команду: