Разведчик доложил, что берега удобны для переправы: кругом кустарник и камыш. Когда все было готово и мы с Самсоненко заняли места в одной из лодок, за весла сел старик. Я подал сигнал…
Через несколько минут лодка неслышно ткнулась о мягкий, илистый противоположный берег. Выслали разведку, расставили охранение. Вдруг мы услышали выстрелы.
— Что это?
— По-видимому, наши разведчики нарвались на немцев.
В самом деле невдалеке, в той стороне, куда пошли разведчики, раздавались одиночные глухие выстрелы.
Может быть, фашисты заметили наше передвижение?
Вскоре стрельба затихла, а минут через двадцать мы услышали:
— Где-то здесь они должны быть, в копнах.
Мы притихли. Кто эти люди — наши или чужие, и кого ищут? Крадутся осторожно.
Самсоненко не выдержал:
— Кто идет?
— Свои, — прозвучал сиплый голос командира разведвзвода Воробьева.
— Вы откуда? — спросил я.
Воробьев показал рукой в ту сторону, откуда была слышна стрельба.
— Что там произошло?
— Ничего особенного, в одном месте напоролись на засаду. Была засада — и нет.
Только сейчас я разглядел еще две фигуры, маячившие невдалеке. Один из встретившихся Воробьеву в лесу оказался командиром организующегося партизанского отряда, другой — местным жителем.
Командир, пожилой плечистый мужчина, рассказал все, что знал, об обстановке на фронте. Она была тяжелой: войска по всему Юго-Западному фронту отходят. Но Харьков держится, хотя в немецких листовках сообщают, что его уже заняли. Развернув карту, я нанес пункты, которые мы должны были пройти. Командир партизанского отряда предупредил:
— Большак переходите осторожно. По нему непрерывно идут машины с солдатами, танки и орудия. Все это движется в сторону фронта, а оттуда — подбитая техника и раненые. А это вам проводник, — показал он на молчавшего все это время колхозника. — Пожалуй, теперь и все…
— Спасибо тебе, батя, — поблагодарил я командира.
— Удачного вам выхода. После большака вас встретит наш человек.
Мы распростились с ним и направились в сторону Хорола. Шли только полевыми дорогами, оврагами и перелесками, в основном ночью. Днем — только в туман. Дневки проводили в укрытиях.
В ночь на 2 октября прошли окраинами Хорола. Было темно, небо затянуло сплошными тучами. Город словно вымер, хотя мы знали — в центре располагается фашистская часть. Самсоненко посмотрел на часы. В эту минуту за песчаным пригорком показался связной. Он доложил, что мост через Хорол свободен.
Вскоре наша колонна бесшумно прошла по мосту и растворилась в ночной темноте…
С приближением к фронту идти стало тяжелей — расположение противника стало плотнее, дороги перекрыты. Единственный выход — действовать осторожно, спокойно и решительно. В ночное время шли ускоренным маршем, с рассвета занимали оборону, высылая разведку. В начале октября, выбравшись из векового леса, оказались на западном берегу реки Псел. Изнуренные люди еле держались на ногах. Признаться, я тоже устал, но виду не подавал. Наконец-то мы добрались до реки.
Одиннадцать дней и ночей длился наш рейд по вражескому тылу. Сто шестьдесят километров прошагали бойцы, пробираясь к линии фронта, оставалась последняя водная преграда. В то утро над нашими головами в течение часа то в одну, то в другую сторону пролетали тяжелые снаряды. Похоже было на артиллерийскую дуэль. Значит, передовая недалеко. Мы расположились в кустах на берегу Псела, когда заметили невдалеке пасущихся лошадей. Подошли к пожилому конюху, сидевшему на взгорке, — скрываться было ни к чему.
— Наши близко? — спросил его полковник Самсоненко.
— Тамочки, — конюх ткнул пальцем в сторону противоположного берега.
Сразу же возникла мысль — форсировать речку хорошо бы, не теряя времени.
Конюх объяснил, что в селе чуть ниже по течению есть полуразрушенный мост. Это был выход из положения. И вот мы выходим к своим, все невзгоды позади. Как в калейдоскопе, промелькнуло все, что пришлось пережить за эти одиннадцать дней на земле Украины. Котел у Оржицы, куда без передышки била тяжелая артиллерия, обрушенные дома, горящая вперемешку с осколками земля, смерть товарищей и этот казавшийся нескончаемым марш, в котором голодные, выдохшиеся люди, несмотря на все тяжести и потери, сохранили стойкость и мужество.