Бой разгорался, нарастая в темпе, потом распался на много очагов. Наши летчики дрались дружно, зло, напористо. С каждой минутой на земле становилось все больше и больше костров из обломков сбитых фашистских бомбардировщиков.
Воздушное сражение длилось сорок минут, в итоге было сбито 12 фашистских самолетов.
Это только один из эпизодов борьбы наших летчиков за полное превосходство в воздухе. Оттачивая свое боевое мастерство, они с каждым днем наносили врагу все более мощные удары.
ВЫСШАЯ НАГРАДА
Шла весна сорок четвертого года. Прорвав оборону гитлеровцев северо-восточнее Тернополя, танковая армия генерала М. Е. Катукова, в составе которой была и наша 64-я отдельная гвардейская танковая бригада, стальной лавиной устремилась на юг, к Карпатам.
Помню утро 24 марта. Земля содрогалась от выстрелов, разрывов снарядов и рева моторов. Советские войска штурмовали Чортков. Уже к полудню наши танки двигались по загроможденным вражеской техникой улицам города.
Стоя в открытом люке, я с трудом узнавал забрызганные грязью машины своих подразделений. Танки, принимая «грязевые ванны» в глубоких выбоинах, шли на юго-западную окраину города, куда стягивались все соединения армии.
Неожиданно к штабу бригады подошла командирская машина. Из нее вышел генерал М. Е. Катуков. Развернув карту, он кратко сообщил о ходе успешного наступления армии и поставил нашей бригаде задачу: выйти в авангард наступающих частей, переправиться через Днестр и стремительно наступать в направлении г. Черновцов. Командарм протянул мне руку и сказал: «Желаю успеха. Вслед за вами будут наступать части танкового корпуса генерала Гетмана». Садясь в машину, добавил: «Вам придется брать Черновцы. Продумайте как».
В эти минуты я испытывал чувство гордости за свою бригаду, перед которой командующий поставил труднейшую задачу.
Не теряя времени, мы выступили из Чорткова. Шоссейная дорога в сторону Залещиков была забита оставленной техникой, трупами лошадей и вражеских солдат. Пришлось двигаться по обочинам, а кое-где и по железнодорожному полотну. Во многих местах автотранспорт не мог преодолеть рытвины, воронки на объездах. Приходилось выделять на помощь танки.
Гитлеровцы хотели задержать нас на подступах к Залещикам. Но мы обманули врага. Перед Залещиками бригада свернула на юго-запад и к вечеру подошла к Днестру в районе с. Устечка.
Полчаса назад противник подорвал мост через Днестр, не ожидая даже переправы всех своих подразделений. Когда я подошел к месту предполагаемой переправы, то увидел, что вода в Днестре вышла из берегов. Одно за другим стали поступать тревожные донесения: сначала сообщили, что армейские саперы смогут навести переправу не раньше как через двое суток; потом разведчики доложили, что уровень воды в Днестре везде высок и не позволяет переправлять танки вброд.
Переправа с ходу срывается. Но поставленную задачу надо выполнить во что бы то ни стало! Мы не можем ожидать, пока наведут переправу.
И вновь саперы, разведчики ищут брод. К ним присоединяются многие танкисты. Поисками руководит помощник начальника штаба бригады майор Б. В. Кукушкин. В ледяной воде, под вражеским огнем уже проверено несколько километров дна. И все безрезультатно.
Ночь была уже на исходе, когда поступило донесение командира танкового взвода П. Ф. Никитина: в двух километрах ниже с. Устечка есть дно с твердым грунтом, берег отлогий, откосы у реки покатые. Только уровень воды превышает установленные нормы. Никитин настоятельно просит разрешить ему переправиться здесь первым. Он уже тщательно подготовил танк.
Никитина я хорошо знал. Это был серьезный, опытный, отважный офицер. Он никогда не подводил в бою: смело шел в самые опасные места, умело маневрировал и метко вел огонь. Я разрешил ему начать переправу.
Гитлеровцы считали, что в этом районе их позиции неприступны: за счет отходящих подразделений они пополнили свои части, мост взорван, созданная система огня артиллерии во взаимодействии с авиацией не позволит нам навести переправу, а уровень воды — переправиться вброд. Все вроде бы обеспечено. А дождь, холод, как магнитом, притягивают к населенным пунктам, где теплые печки и перед рассветом так хорошо спится...
Наступило раннее утро 25 марта. Последние машины подтянулись к переправе, а там, на правом берегу, танки лейтенанта П. Ф. Никитина, смяв посты противника, уже начали бой, обеспечивая переправу остальным подразделениям бригады. Бой шел успешно. Не давая опомниться врагу, танки двигались все дальше, врывались в населенные пункты, давили, уничтожали фашистов.
Овладев Городенкой, мы повернули на Черновцы. Чтобы прикрыть левый фланг бригады, я послал к с. Стефановке роту старшего лейтенанта М. А. Бахрушина. Через час Бахрушин доложил, что рота разгромила около батальона пехоты, уничтожила батарею противника и захватила в плен более сотни гитлеровцев. Позже танкисты рассказывали об этом следующее: «Подъезжаем к окраине села, а там стоит немецкий регулировщик, машет флажком, показывает, чтопуть свободен. Мы не открываем огня и продолжаем идти на полном ходу. Когда же немец увидел на броне наших автоматчиков — перепугался, вытянулся, как столб, и с выпученными глазами стал козырять каждой несущейся машине. Ничего не подозревая, по улицам расхаживают гитлеровцы. Один из них увидел наши танки, не поверил своим глазам,— снял очки, протер их дрожащими руками, вновь надел и с криком: «Рус! Рус!» побежал. Но от нас не убежишь!»
Наступление шло успешно. Бригада сбивала заслоны противника и одновременно для прикрытия фланга и тыла выставляла засады. Перед Заставной, западнее с. Кадубовцев, гитлеровское командование бросило против нас артиллерийскую батарею и небольшой отряд пехоты. Но враг не успел еще открыть огонь, как был смят нашими передовыми подразделениями. Вскоре удалось очистить от фашистов Заставну и Малый Кучурив. Впереди были Черновцы.
Мы знали, что гитлеровцы не отдадут города без боя. Черновцы — важный опорный пункт обороны, узел дорог, ведущих к границам Румынии. И действительно, противник организовал сильную оборону города, использовав для этого выгодное его расположение. Доты и другие укрепления вдоль р. Прута, на холмах, в районах мостов, кладбища и аэродрома были усилены минированием танкодоступных участков местности.
Передовые подразделения бригады к вечеру 25 марта заняли Сад-гору — пригород Черновцов. Здесь проявили исключительный героизм и воинскую сметку гвардейцы коммунисты танкового взвода лейтенанта Никитина. Они первыми ворвались на северную окраину Черновцов, смяв подразделения противника, прикрывавшие город. Враг был захвачен врасплох и рассеян нашими гвардейцами.
На пригородной станции Моши (ныне Черновцы-Северная) шла выгрузка воинских эшелонов. Никитин заметил, что на станции выгружаются и танки противника. Он открыл по ним огонь и уничтожил четыре вражеских танка. Затем его взвод устремился к мосту, чтобы захватить его с ходу. Гитлеровцы заметили маневр танкового взвода и открыли сильный артиллерийский огонь. Укрыв за зданием свой танк, Никитин вышел из него, чтобы уточнить местонахождение артиллерийских позиций противника. В эту минуту рядом упал снаряд. Осколок сразил героя насмерть...
Это была тяжелая утрата. Бригада потеряла офицера, обладавшего непоколебимой волей и мужеством.
К вечеру 25 марта мы прочно овладели северо-восточной окраиной города и контролировали железнодорожные пути. Гитлеровцы стали стягивать силы, чтобы отбросить нас от станции Моши на север и дать возможность скопившимся здесь воинским эшелонам уйти за Прут. К ночи создалась напряженная обстановка. Артиллерия противника вела изнуряющий огонь. За железнодорожной насыпью стали накапливаться вражеские танки и самоходки, готовые в любую минуту перейти в контратаку.