— Это был тяжелый, нечеловечески трудный бой,— ответил Сохор на мое поздравление и бегло окинул взглядом высоту, к которой мы направлялись.— Однако победа еще не окончательная,— добавил он.
Я согласился с ним.
— Мы должны быть готовы дать отпор врагу в любой момент. Фашисты хорошо понимают, что они потеряли, и не смирятся с потерей,— говорил Сохор.
Я тоже так думал, потому-то и шел на высоту. Надо было на месте оценить обстановку и приготовиться на случай непредвиденных обстоятельств.
Пока я размышлял над тем, что нужно сделать для отражения возможных контратак противника, на высоте возобновилась стрельба.
— Контратака!
— Легки на помине! — гневно воскликнул Сохор.
Грохот орудий, усиленный горным эхом, скоро перерос в канонаду.
— Наших теснят с высоты,— заметил Ярослав Дочкал, стоявший рядом со мной.
Мы следили за боем, разгоревшимся на высоте.
— Тоник,— обратился я к Сохору,— быстрее беги к Кголлу. Возьми у него взвод автоматчиков, пройди опушкой леса и ударь с фланга. Уничтожить гитлеровцев всех до единого!
Это было сказано не обычным языком приказа. Если бы кто-нибудь в подобной форме отдал приказ на экзаменах в военном училище, он получил бы солидный нагоняй от экзаменатора. Но на фронте, в бою, да еще в той ситуации, в какой мы находились, трудно было соблюдать должную форму. Главное заключалось в том, чтобы Сохор меня понял. И он понял.
Огонь усилился. Высоту затянуло дымом. Некоторые наши воины под натиском врага стали отходить. Тогда свободник Роушар поднял свое отделение навстречу гитлеровцам. Он встал во весь рост, скомандовал, но тут же упал, сраженный автоматной очередью. По контратакующему врагу открыл огонь десятник Недведский. Он уже уничтожил немало фашистов, но их было много, а у него кончались боеприпасы. Рядом — никого, кто бы мог поделиться патронами, а они ему так нужны, хотя бы один магазин! Он бы отправил на тот свет многих гитлеровцев из тех, что ползут к нему. Отступать некуда! Фашисты уже в пятнадцати шагах от Недведского, а у него в магазине осталось три, может быть, четыре патрона. Сдаться в плен? Никогда! Ни при каких условиях! Сохор учил его следовать священному фронтовому закону: последний патрон оставляй для себя. Недведский крепче сжал автомат, выстрелил раз, другой. Двое, что были ближе, упали как подкошенные. Больше ствол автомата Недведского не смотрел вперед. Его дуло прижато к груди, к сердцу. Раздался выстрел...
Несколько поодаль мужественно сражался командир роты автоматчиков поручик Билей. Из его роты в живых осталась горстка людей. У самого Билея кончались патроны. Рота в критическом положении. Автоматчики уже уложили десятки фашистов, но врагов, казалось, не убывало. В дыму и гари молодой поручик видел все новые и новые силуэты вражеских солдат. Вот накатилась очередная волна гитлеровцев. Но вдруг перед ними встала стена огня и дыма. Десятки мин и снарядов обрушились на контратакующего врага. Поручик не сразу сообразил, что произошло. Он слышал стоны и вопли гитлеровцев. Наконец Билей понял — зто советские артиллеристы и минометчики Бедржиха. Сквозь гром и грохот разрывов Билей все отчетливей слышал приближающееся русское «ура».
— Рота! — крикнул Билей и первым выскочил из окопа.— В атаку! За мной!
За ним поднялись лишь семь человек — все, что осталось от его славной роты.
Вместе с автоматчиками Сохора воины Билея стремительной атакой сметают неприятеля с высоты. Наши воины забрасывают гитлеровцев ручными гранатами, расстреливают из автоматов и пулеметов. Лишь Билей не стреляет, у него кончились патроны, но он вместе со всеми участвует в рукопашном бою.
Когда контратака гитлеровцев была отбита, я снова направился на высоту 534. Меня сопровождали капитан Дочкал и два советских офицера-артиллериста — капитан и старший лейтенант. По обеим сторонам траншей лежали трупы вражеских солдат, валялись немецкие каски, котелки, винтовки, ящики из-под патронов, автоматы и пулеметы. Жуткое зрелище, и я еще и еще раз повторяю: война — это страшно. Будь проклят, тысячу раз проклят и жестоко наказан тот, кто развязывает ее! И вывод один: фашизм и все то, что рождает захватнические, грабительские войны, должны быть с корнем вырваны и уничтожены. Да, вырваны и уничтожены!
Едва мы вошли в траншею на высоте, как вблизи начали рваться первые мины вражеских шестиствольных минометов. Кто-то схватил меня сзади и повалил на дно траншеи. Моя голова ткнулась в глину. На мне лежали два человека, и я не мог даже пошевельнуться. Несколько сильных взрывов, и снова тишина.
Как я уже говорил, со мной шли два советских офицера. Когда стали рваться мины, они прикрыли меня своим телом.
— Что это значит, товарищи? — спросил я, как только встал на ноги.
— Ничего, товарищ генерал. Просто вам нельзя погибать,— ответил советский капитан.
В тот день гитлеровцы еще четыре раза пытались сбросить нас с высоты 534. Фашистское командование настойчиво и беспощадно бросало в бой все имеющиеся в его распоряжении резервы. Трижды наши воины были вынуждены отступать, но каждый раз, собравшись с силами, снова отбрасывали противника. Когда же мы в третий раз заняли высоту, ослабевшие гитлеровцы уже не смогли подняться на ее гребень, и их четвертая контратака захлебнулась.
...Напряжение боев в Карпатах не ослабевало и в последующие дни. И не только в полосе наступления нашего корпуса, но и на всем фронте: каждую пядь карпатской земли, каждый населенный пункт приходилось брать с боем. Почти повсюду наше продвижение замедлилось. Причинами тому были и труднопроходимая горная местность, и то, что в первые дни наступления нам не удалось расширить брешь в обороне противника. Кроме того, гитлеровское командование подтянуло и своевременно ввело в бой свежие силы.
Если на второй день после начала операции 38-я армия, в составе которой действовал наш армейский корпус, имела двукратное превосходство в живой силе, а количество танков и самоходных установок у обеих сторон было примерно равное, то уже на седьмой день гитлеровцам почти удалось ликвидировать наше превосходство в живой силе и добиться двойного количественного перевеса в танках и самоходных установках. Необходимо также учесть и то обстоятельство, что немцы надежно укрепились и окопались в горах, тогда как наши войска были видны как на ладони. Помимо всего, соединения 38-й армии и части нашего корпуса не имели опыта ведения боевых действий в горах. Нам, как командирам, так и солдатам, пришлось пройти трудную школу, чтобы научиться воевать в горно-лесистой местности. Для сна времени не было совсем. Бои не прекращались ни днем, ни ночью. Атаки сменялись контратаками. Бойцы на переднем крае находились в постоянном напряжении.
Надежды, с которыми мы вступили в Карпаты,— через пять дней войти в Прешов — не оправдались. Расчеты на то, что операция будет проведена быстро и внезапно, также не подтвердились...
С тяжелыми боями советские и чехословацкие войска преодолели предгорья Карпат. Советским танковым частям удалось прорваться к действовавшему в тылу противника 1-му гвардейскому кавалерийскому корпусу. Приближался час перехода чехословацкой границы в районе Дуклинского перевала...
В то время нашим общим девизом было: «Преодолеть все трудности! Наступать, громить, уничтожать врага! Смело идти вперед, несмотря на его ожесточенное сопротивление! Вперед, и только вперед!»
Этот порыв охватил всех людей. Теперь не приходилось призывать идти в наступление. Не то что в первые дни Карпатско-Дуклинской операции, когда мы, преодолевая мощную оборону гитлеровцев, несли большие потери. Теперь все осталось позади. Мы стоим у порога родины. Солдатам, унтер-офицерам и офицерам не терпелось ступить на родную землю, узнать, что твориться в стране, которую они в свое время вынуждены были оставить. Таково было желание каждого воина. Но не все дожили до этих радостных дней. В каких-нибудь ста метрах от границы героически погиб в горящем танке со своими боевыми друзьями Алексием и Агапенко мужественный танкист поручик Ясиок. Его место занял капитан Врана, добровольно приехавший к нам из Англии перед самым началом Карпатско-Дуклинской операции. Едва приняв командование танковым батальоном, погиб и он. Число павших росло: Ясиок, Врана, Агапенко, Алексий, Фукс, Маркович... и много других. Те же, кому до сих пор удавалось уйти от смерти, шли в бой за родную землю.