«Вторая цель уничтожена, задание выполнено», — с облегчением подумал Рыжиков. Только теперь до его слуха донеслась дуэль третьего вражеского пулемета с ручным пулеметом группы Ливиненко, занимавшей рощу «Лесничья». Вражеский пулемет стоял прямо на дамбе, у реки.
Рыжиков понимал, что если его не уничтожить, наступление группы Матюшина и Ливиненко не увенчается успехом.
До вражеского пулемета было около двухсот метров, впереди редкий кустарник, а затем кукурузное поле, которое хорошо просматривалось с дамбы. Левее пулемета, на расстоянии ста метров, у изгиба дамбы располагался заслон противника силою до одного взвода.
Прикрываясь кустарником, Рыжиков направился к дамбе. Скат ее порос бурьяном, и можно было кое-как маскироваться. Пробежав не более 20 метров, Рыжиков заметил летевшую над его головой немецкую гранату с длинной деревянной рукояткой. Сделав прыжок вперед, он упал под куст; граната взорвалась позади, не причинив вреда пограничникам. Приподняв голову, чтобы осмотреться, Рыжиков заметил вторую гранату. Скорее инстинктивно, чем сознательно, он весь прижался к земле. Взрывом Рыжикова сильно оглушило, обдало комьями земли. Он попытался подняться, — голова была словно свинцовая, мысли путались. Рыжиков с трудом перевернулся на спину и только хотел позвать на помощь Иванова, как перед его глазами вырос здоровенный рыжий верзила, явно намеревавшийся прикончить его штыком. Меткий выстрел Иванова помешал фашисту.
Преодолевая боль, Рыжиков поднялся и продолжал двигаться вперед, пренебрегая мерами предосторожности. Иванов подполз к нему и заставил его залечь. Рыжиков понял, что на его пути есть какое-то препятствие.
Раздалась одна, затем другая автоматная очередь. Над головами Рыжикова и Иванова просвистели пули. Стрельба донеслась до слуха Анатолия, но все же он осторожно, по-пластунски пополз вперед. В промежутке между кустами, метрах в 25, на солнце заблестели три фашистских каски. Засевшие в заросшей бурьяном яме, солдаты противника пристально вглядывались в сторону двух смельчаков-пограничников.
«Если их только трое, — подумал Рыжиков, — то это не так уж опасно. Но для преодоления препятствия понадобятся две гранаты, а у меня осталась всего одна. Если израсходовать последнюю, то чем же тогда уничтожить пулемет? А ведь это основная задача, — размышлял Рыжиков. — Можно избежать встречи с этой «троицей», обойдя ее справа, и не тратить дорогого времени. Но если обойти справа, нас могут обнаружить с дамбы и тогда…»
Рыжиков оглянулся на Иванова и показал ему гранату.
Иванов понял, подполз к лейтенанту и молча передал три гранаты, оставив себе одну. Рыжиков послал первую гранату прямо в цель. Один солдат, заметив летящую гранату, с диким криком бросился бежать. Иванов вскинул карабин, но пылевая завеса от взрыва гранаты заслонила вражеского солдата. На этот раз ему удалось скрыться. Два других солдата остались в яме. Один был убит, а другой тяжело ранен. Раненый попытался бросить гранату в пограничников, но она угодилa в ту же яму и уничтожила его.
Теперь оба пограничника короткими перебежками стремительно продвигались к дамбе. Они достигли дамбы в восьмидесяти метрах от пулемета. Это расстояние нужно было сократить по меньшей мере наполовину. Впереди ни кустика, ни бугорка. Только бурьян мог укрыть пограничников, да и тот местами был скошен.
Рыжиков, а за ним Иванов, прижавшись к земле, по-пластунски поползли вперед. Когда до пулемета оставалось около 60 метров, в группе заслона противника, располагавшейся у изгиба дамбы, заметили пограничников. Криками и жестами они пытались предупредить пулеметчиков. Однако пулеметчики, увлеченные стрельбой, продолжали строчить по группе Ливиненко.
Рыжиков заметил, как от группы отделилось несколько солдат противника и перебежало за скат дамбы. «Нужно во что бы то ни стало обогнать их», — подумал Рыжиков и, поднявшись во весь рост, побежал к пулемету. Скат дамбы был крутой, и Рыжиков бежал прямо по кукурузному полю. За ним, не отставая, бежал сержант Иванов.
Только теперь наблюдатель противника, лежавший на дамбе правее пулемета, заметил в 25–30 метрах от себя двух бегущих пограничников и, вопреки здравому смыслу, прямо по гребню дамбы побежал к пулемету. Пограничники Ливиненко с первых же выстрелов подбили его, и он свалился в нескольких шагах от пулемета.
Один из пулеметчиков, не поняв в чем дело, поспешил на помощь раненому, два других прекратили огонь, умолк и пулемет пограничников. Рыжиков был уже в 20–25 метрах от цели. Сделав еще несколько шагов, он приготовился метнуть гранату. В этот момент оба пулеметчика, бросив пулемет, укрылись за дамбой. Рыжиков, не раздумывая, послал им вдогонку гранату, а сержант Иванов схватил пулемет и перетащил его на свою сторону. Рыжиков в этот момент метнул еще одну гранату за дамбу и вовремя — к ним уже бежали солдаты противника от заслона.