— По всему видно, что там готовится какая-то провокация, — заключил старшина.
— Похоже, что готовится, — задумчиво произнес начальник заставы лейтенант М. В. Герасев. — Мы с комендантом участка у моста наблюдали такую же картину. Там еще с вечера началась какая-то возня. Румынские офицеры бесцеремонно группами подходят к самому мосту, рассматривают карты, о чем-то говорят. Нужно полагать, что крупная провокация готовится против нас.
На нашем участке главным направлением является мост и шоссе на г. Бельцы, а также брод, где противник может организовать переправу. Я буду у моста, ты — здесь, — подчеркнул он, — тебе оставляю отделение сержанта Полукина, ездового и повара, с собой забираю всех остальных. Мало и очень мало, но что поделаешь? Больше у нас нет и взять негде. Помни, что пограничники всегда побеждают не числом, а умением.
— Ясно, товарищ лейтенант, — оказал Стеблецов. В это время прозвучал раскатистый орудийный залп.
— Ну, вот, и началось, — тревожно произнес начальник заставы и побежал к телефону.
Снаряды сначала рвались где-то в лесу, между заставой и мостом, потом ближе и наконец во дворе заставы. Раздались длинные пулеметные очереди у моста и брода. Застава быстро опустела.
Лейтенант Герасев с группой пограничников торопился на правый фланг, к дороге. Три пограничника, хотя и с ручным пулеметом, не смогли удержать мост. При поддержке нескольких станковых пулеметов и артиллерии вражеские подразделения захватили его. Теперь нужно было перекрыть дорогу и задержать противника до подхода подкрепления…
Сержанта Полукина с двумя пограничниками Стеблецов направил к броду, где в это время отбивал вражеские попытки форсировать реку пулеметчик ефрейтор Родошевцев со своим нарядом. Уже светало, когда с оставшимися пограничниками старшина Стеблецов занял стрелковый окоп, прикрывавший заставу со стороны реки. Ездовому и повару приказал укрыть лошадей в лесу, локализовать начавшийся от разрыва снарядов пожар и вынести все боеприпасы, хлеб и запас консервов из помещения в траншею; затем одному из них вести наблюдение вправо, — другому влево от заставы и в тыл.
Спустя некоторое время сержант Полукин позвонил старшине и с гордостью доложил: «Отбили третью попытку противника перейти реку вброд. После каждой схватки больше десятка вражеских трупов уплывает вниз по реке. Противник с разных сторон пытается подавить наш огонь, но позиция у нас отменная и пулемет неуязвим. Сейчас следим за приближением к траншеям новых вражеских групп. Попробуем разогнать их». На этом разговор Стеблецова с командиром отделения был прерван.
Наблюдавший за противоположным берегом реки рядовой Чеплаков сообщил, что 15 вражеских солдат с офицером, неся какой-то груз, подошли к самому берегу реки и без всяких мер предосторожности что-то там налаживают. Стеблецов приблизился к берегу, чтобы лучше разглядеть, что там происходит.
Вражеская группа накачивала лодку и готовилась к переправе. Стоя за деревом, Стеблецов мысленно прикидывал, как лучше уничтожить этих наглецов. Ширина реки здесь не превышает шестидесяти метров. Можно всю эту группу перестрелять там же, на месте, прежде чем кто-либо из них успеет добежать до укрытия. Но в этом случае все вооружение и снаряжение останется на вражеском берегу. «Нет. С этих чванливых вояк надо по-другому сбить спесь. Дать им возможность сесть в лодку, отойти от берега, а затем на середине реки пустить ко дну со всем их скарбом, чтобы другим было не повадно», — рассудил старшина и побежал к группе.
Стеблецов распределил пограничников попарно и расположил их так, чтобы каждая пара била с обеих сторон во фланги плывущей лодке с дистанции, не превышающей ста метров. Себе он избрал место у большого дерева, откуда вел наблюдение за противником.
Стеблецов заметил, что из села Табэра к берегу подходит еще один офицер в сопровождении штатского и двух солдат. Судя по поведению находившихся на берегу, подходил старший офицер. Лежавший в 25 метрах вправо от Стеблецова повар заставы во весь голос произнес:
— Как по бульвару разгуливают, сволочи!
Стеблецов погрозил ему кулаком, заставив замолчать. Видимо, шум воды и возня вокруг лодки заглушили голос повара и его не услышали.
Пока солдаты готовили лодку, офицеры и штатский о чем-то совещались, показывая в сторону брода, где в это время шла интенсивная ружейно-пулеметная стрельба.
Младший из офицеров все время обращался к карте и делал на ней какие-то пометки.