— Пока вы были в ЦК партии, — обращается к ним Мухин, — в ваш отряд пришло пополнение. Принимайте ребят.
Впоследствии, пока готовились к вылету, все мы узнали их ближе. Командир Матвей Арсентьевич Червонный — фронтовик, коммунист, работал до войны в органах МВД в г. Донецке, воевал в Финляндии, командовал партизанским отрядом на Украине. Спокойный, рассудительный, отзывчивый, но и требовательный. Постоянное общение с людьми, простота и предупредительность снискали глубокое уважение к нему партизан.
Заместитель командира по разведке Михаил Шалыгин — прямая ему противоположность; резкий, порывистый. Опытный партизан и разведчик, он вместе с Червонным сражался в «Черных лесах» Украины.
Начальник штаба Павел Исидорович Рослик также участник партизанского движения на Украине. Его природная наблюдательность и юмор всегда привлекали ребят. Это был хладнокровный, выдержанный человек.
Такие разные по характеру люди были большими друзьями. Жили все на одной квартире.
Комиссар отряда капитан Михаил Васильевич Кузнецов был в отряде старше всех по возрасту. Небольшого роста, беспокойный, заботливый. Старался вникнуть во все детали подготовки.
Недели через две отряд сформировали полностью — 22 человека. Ждем 23-го — командира подрывной группы. Интересно, кто он?
И каково было наше удивление, когда в отряде появилась девушка и представилась:
— Инструктор по подрывному делу.
Это была Елена Полянская. В помощь ей выделили группу партизан (Вася Федоров, Семен Таран, Вася Калараш, Женя Сахарный, Петр Образцов). Обязанности разведчиков исполняли Жора Леонович, Тарас Ноур и Василий Полухин. Остальные, возглавляемые командиром взвода Андреем Романовичем Самоний, составляли группу стрелков. В нее входили Гриша Бабуч, братья Ефим и Михаил Ясские, Федя Тофан, Емельян Лазареску, Петр Овчаренко, я и другие. В отряде были радист Коля Шестаков и фельдшер Александр Ваймушкин.
Быстро летело время подготовки. Мы учились владеть пулеметом, автоматом, пистолетом, финкой, компасом, картой. Командир отряда требовал от нас отличного знания оружия.
Сформированные в Сороках первые отряды имени Котовского и имени Ворошилова, получив вооружение и пройдя военную подготовку, были переправлены в тыл противника. Настала и наша очередь.
Все шло благополучно. Но перед самым вылетом на очередных занятиях у одного партизана разорвался капсюль гранаты. Неосторожное обращение с оружием привело к тому, что Леночка Полянская была ранена в грудь. Лететь ей запретили. Как она плакала, провожая нас на аэродром! Очень просила командира, комиссара отряда и полковника Мухина оставить ее в отраде, доказывая всем, что она легко ранена и чувствует себя хорошо.
И долго еще стояла она посреди дороги, махая нам своей маленькой рукой, пока колесная пыль машин, уходящих к аэродрому, не скрыла ее одинокую фигуру.
Командование подрывной группой принял на себя Вася Федоров.
Наконец назначен вылет. В полном боевом порядке ночью выезжаем на Ямпольский аэродром. У самолета «Дуглас» нас встретили секретарь ЦК КП(б)М. Н. Л. Салагор, полковник Мухин, работник ЦК Комсомола Молдавии Саша Петров.
Только здесь, у самолета, развернув карту, командир отряда назвал нам район приземления — Ниспоренский лес — и предупредил, что встречать нас никто не будет, прыгать придется без сигнальных огней на неосвоенную местность. Положение осложнялось.
Нас разбили на три группы. Первую ведет командир отряда и его заместитель по разведке, вторую — комиссар и третью — начальник штаба. Провожающие горячо пожимают нам руки, желают успеха. Трап подан, и мне, прыгающему последним, нужно идти и садиться в самолет первым. Не сцеша входят все. Дверь самолета закрывается. Для 22 вооруженных, солидно экипированных людей в самолете довольно тесно. Ведь кроме оружия и боеприпасов нам дали пачки листовок и газет. Мы тесно прижаты друг к другу, каждый старается принять наиболее удобное в таких условиях положение.
Всматриваюсь в лица своих боевых товарищей. Они оживленно беседуют. Вошли летчики. Их трое. Веселые молодые ребята. У каждого на труди партизанские медали.
— Выбросим вас, хлопцы, точно в заданный район, — говорит, улыбаясь, командир корабля лейтенант Покровский.
Еще раньше нам сказали: «Вас будет выбрасывать бывалый, опытный экипаж». Вскоре два летчика вошли в кабину пилота. Один, видимо, штурман, остался с нами.