Югославский народ встретил наших воинов хлебом-солью, цветами. Генерал Шарохин, сменив генерала Гагина, вступил в командование 57-й армией.
Генерал Шарохин сообщил мне печальное известие:
— У нас было несчастье. Сегодня утром при выдвижении штаба корпуса из города Ниш осколком авиабомбы убит командир корпуса генерал-лейтенант Котов. Решите вопросы по организации похорон.
Югославские товарищи предоставили нам гарнизонное офицерское собрание для того, чтобы установить в нем гроб с телом покойного генерала, но затем последовало новое распоряжение нашего командования, и тело генерала Котова было доставлено на Родину. Его похоронили в Одессе.
Прощаясь с любимым командиром генералом Котовым, бойцы и офицеры корпуса поклялись с честью выполнить поставленную перед ними задачу. И гвардейцы сдержали слово. Войска корпуса выполнили свой долг, разбили врага, закончив войну в городе Грац — на территории Австрии.
Н. Свиридов, полковник запаса
АВГУСТ, 44-й ГОД
В начале 1944 года советские войска развернули новое мощное наступление. Во второй половине марта — середине апреля войска 2-го Украинского фронта, действовавшие на Могилев-Подольском направлении, выходят к среднему течению Днестра, преодолевают его, освобождают северную часть Молдавии и достигают того рубежа, с которого фашистская Германия в памятное для советского народа воскресное утро 22 июня 1941 года начинала свой «Drang nach Osten».
В то же время армии 3-го Украинского фронта, развивавшие наступление на Одессу и Тирасполь, выходят к нижнему течению Днестра, очищают от гитлеровских захватчиков восточные районы республики, с ходу форсируют широкую водную преграду и овладевают несколькими важными плацдармами на западном берегу реки.
В результате такого продвижения советских войск в обороне немцев, которым удалось на некоторое время стабилизировать фронт по линии Днестра, восточнее Кишинева, севернее Ясс и далее по северо-восточным склонам Карпат, образовалась огромная дуга под названием «Кишиневского выступа».
Следует иметь в виду, что гитлеровское командование исключительное значение придавало сохранению за собой образовавшегося выступа, который как бы щитом прикрывал последующее продвижение наших войск в центральные районы Румынии и на Балканы. Кроме того, располагая таким мощным плацдармом между реками Днестр и Прут, немцы могли нанести сильный удар в северном направлении, в тыл армий 2-го Украинского фронта, которым удалось форсировать пограничную реку Прут и вклиниться в пределы королевской Румынии.
Поэтому гитлеровское командование принимало все меры к тому, чтобы оборона Кишиневского выступа была достаточно прочной и глубокой. Особое внимание оно уделяло участку обороны, находившемуся на кратчайшем направлении к столице Молдавии, считая его наиболее угрожаемым, разместив здесь самую сильную 6-ю армию. Этот рубеж обороны был укреплен в течение лета настолько, что, как казалось противнику, он обеспечивал возможность не только отражать «постоянно усиливающиеся удары русских, но и перейти на отдельных участках в контрнаступление»[1].
К началу Ясско-Кишиневской операции на протяжении всей линии фронта были подготовлены сильные оборонительные позиции с густой сетью траншей и ходов сообщения, которые как паутиной покрыли высокий берег Днестра. Была заблаговременно создана хорошо продуманная система артиллерийско-минометного огня и минно-взрывных заграждений, которые прикрывались колючей проволокой в несколько рядов кольев. Все прибрежные населенные пункты и отдельно стоящие строения гитлеровцы превратили в сильные опорные пункты и мощные узлы сопротивления.
Всю ответственность за подготовку к обороне и удержанию за собой Кишиневского выступа гитлеровское командование возложило на группу армий «Южная Украина», включавшую в свой состав 17-й отдельный корпус, 6 и 8-ю немецкие, 3 и 4-ю румынские армии, а всего 47 дивизий, в том числе три танковые, одну моторизованную и пять пехотных бригад. Общая численность войск противника, оборонявшихся перед 2 и 3-м Украинскими фронтами, превышала 900 тысяч солдат и офицеров (включая личный состав тыловых частей и учреждений). Враг имел 7618 орудий и минометов (без учета реактивной и зенитной артиллерии), 404 танка и штурмовых самоходных орудия, 810 самолетов[2].