А вот там у заставы в течение первого дня войны противник 12 раз переходил в атаку, но все они были успешно отбиты. 11 раз пограничники, ведущие бой в районе заставы, переходили в контратаки, опрокидывая превосходящие силы врага. За проявленный героизм, мужество и отвагу трем воинам, участвовавшим в боях на этой заставе, Константинову, Бузыцкову и Михалькову, присвоено звание Героя Советского Союза.
И пусть снежная пелена закрыла старые окопы, воронки, блиндажи, Николаю казалось, что он видит на земле раны от снарядов, ползущих по камышу солдат, слышит их «ура».
Стародуб гордится тем, что служит именно здесь, на этой прославленной заставе.
Старательный и добросовестный, он уже на первом году службы не раз удостаивался благодарности. О нем заговорили на собраниях. Казалось, чего бы еще желать: начальство хвалит, товарищи уважают и любят…
А разве только в этом счастье солдата?
Как и любому его товарищу, ему хотелось быть таким же, как те пограничники, которые впервые сюда пришли, как те, что отбивали вражеские атаки превосходящих сил противника.
В это морозное утро перед его глазами расстилалась равнина, недвижимая, погруженная в пелену тумана.
Но вот неожиданно что-то вдруг изменилось в ней, что-то новое прибавилось к ее однообразному пейзажу. В том месте, где небольшие бугры сливались с кустарником, Стародубу показалось, будто лиса выглянула из своей норы и, увидев опасность, нырнула обратно.
Интересно, что дальше будет делать лиса? Стародуб напряг зрение и стал ждать. Но лиса не появлялась. Вместо нее в кустарнике мелькнула человеческая фигура. Издали человек был похож на лису, прижавшуюся к земле и приготовившуюся к броску на свою жертву.
Стараясь подавить охватившее его волнение, Стародуб сообщил на заставу: к границе, маскируясь кустарником, пробирается неизвестный.
В это время неизвестный скрылся в кустарнике. Пограничник прикинул разделявшее их расстояние. Далековато. Стародуб встал, распахнул полушубок и, вскинув автомат, побежал наперерез врагу. Бежать было тяжело, путались полы полушубка, сапоги проламывали снежный наст. Николай проваливался то по колено, то по пояс.
Морозный воздух обжигал легкие. Глубоко дыша, Николай бежал что было сил, спотыкаясь, падал, но сразу же вскакивал и бежал снова.
Неизвестный уже выходил из кустарника и приближался к границе. То ли он увидел пограничника, то ли услышал тяжелое дыхание, только вдруг замер на месте. Затем резко оглянулся и бросился в сторону границы.
В груди солдата похолодело:
«Уйдет! Что делать?» Николай щелкнул затвором и горячей щекой прижался к ложу автомата.
Мушка тотчас совпала с прорезью прицела. Осталось нажать на спусковой крючок. Но пограничник не выстрелил, а решил задержать живым. Николай громко крикнул: «Стой!» Напряг свои силы, броском настиг нарушителя и, угрожая оружием, задержал его.
Только теперь Стародуб почувствовал внезапную усталость, когда против него с поднятыми руками стоял задержанный нарушитель, пытавшийся уйти на сопредельную сторону.
Так и застали его подоспевшие товарищи: твердого и непоколебимого в выполнении приказа на охрану границы.
Когда теперь Стародуба спрашивают, за что ему командир части объявил благодарность, он отвечает:
— За то, что выполнил свой долг.
За неоднократные умелые действия по задержанию нарушителей Стародуб был награжден медалью «За отличие в охране государственных границ СССР».
Когда рядом друг. Служба на заставе шла своим чередом. Одни наряды уходили на участок, другие возвращались. Начавшаяся с утра метель к вечеру достигла такой силы, что буквально в нескольких шагах ничего не было видно. Ледяной ветер валил с ног. Шумела пурга по холмистым просторам Молдавии, что в этих краях бывает редко. Метель гнала струйки жесткого, как песок, снега, заметала все дороги.
Когда опустились сумерки, начальник заставы капитан Алексеенко вызвал дежурного.
— Дошли до стыка?