— Никак нет! Докладывали от Садика. — Дежурный знал, что речь идет о наряде — о рядовых Зотове и Петрове.
— А пурга?
— Еще сильнее, товарищ капитан, в двух шагах ничего не видно.
— Когда они позвонят, доложите мне.
Дежурный ушел. За окном завывал ветер, ему аккомпанировали мерзлые провода. Офицер хорошо представлял, каково сейчас его подчиненным, которые несут службу, и с каждой минутой волновался все больше.
Мысли Алексеенко прервал звонок.
— Докладывает рядовой Зотов, — услышал он в трубке. — Признаков нарушения границы не обнаружено, нахожусь на стыке.
— Продолжайте выполнять задачу, будьте бдительны и осторожны в пути, чаще докладывайте на заставу, — приказал капитан.
Ветер тем временем усилился. Вокруг все заволокло, бушевала метель, и наряд уже не шел, а буквально полз навстречу колючему снегу. Они старались держаться рядом, чтобы не потерять друг друга.
Двигавшийся впереди рядовой Зотов заметно ослабел. Он часто останавливался, а иногда падал.
— Черт побери! — выругался Зотов. — Надо было взять лыжи!
— Разве мы знали, что повалит снег? — старался успокоить его Леонид Петров.
— Пограничники все должны предвидеть, понятно?
— Понятно, — ответил Петров.
А потом Зотов предложил:
— Зайдем в село или приткнемся где-нибудь, посидим. Но Петров был против.
— В села заходить нам не приказано. На заставе волнуются. Идти надо. Медленно, но идти. Пошли.
Чтобы было легче товарищу, Петров пошел впереди. В снежных многометровых наметях он пробивал тропу, и они медленно продолжали двигаться вперед. А вокруг — только ветер и снег.
Петров с трудом находил розетки и пробивался к ним, чтобы доложить на заставу. С каждым шагом усталость сказывалась все больше, но пограничники шли вперед, поддерживая и подбадривая друг друга, карабкались и ползли по снежным заносам.
При возвращении на заставу Зотову стало совсем плохо. Его тошнило, и идти он уже не мог. Петров доложил дежурному офицеру.
— Сейчас высылаем помощь, — ответили солдатам по телефону.
Петров, взвалив на плечи товарища, двинулся дальше. Около двух километров пронес Леонид Петров Зотова. Только на опушке леса, недалеко от заставы, встретили они высланных им навстречу товарищей. Благополучно возвратились в расположение.
— Товарищ капитан, пограничный наряд прибыл, — доложил рядовой Петров.
Он глядел прямо перед собой и больше не мог вымолвить ни слова. Того, что чувствовал он и его товарищи, словами, пожалуй, не передашь.
За мужество, находчивость и физическую выносливость, проявленные при охране государственной границы, командир части предоставил рядовому Леониду Петрову краткосрочный отпуск.
Это и есть подвиг. Граница! Одно это слово заставляет взволнованно биться сердце. Мысленно представляешь себе нашу огромную страну и линию, обозначенную пограничными знаками. Проходит эта линия по горам и лесам, через тайгу и пустыни, по озерам и рекам, теряется в волнах морей и океанов. И где бы она ни проходила, всегда и всюду ее зорко берегут воины в зеленых фуражках. Пограничники в глазах советского народа — символ мужества, находчивости, неутомимости.
Вот уже прошло много лет после войны, но каждый раз, собираясь в наряд на границу, старшина Михаил Шаповалов испытывал сильное волнение. Снова он будет стоять с оружием в руках на рубеже родной державы, охранять ее от вражеских лазутчиков, оберегать покой и мирный труд Родины.
При мысли об этом Шаповалов делался собраннее, с большей тщательностью готовился к службе. Он отлично понимал, куда идет, и верил в возможность встречи с нарушителями — хитрым и коварным врагом.
Старшина Шаповалов бывалый пограничник. Он не раз вступал в единоборство с вражескими лазутчиками на земле молдавской и выходил победителем. За бдительную службу Михаил Шаповалов имеет ряд наград и поощрений.
В то утро, когда старшина и сержант Бичурин вышли на границу, они и не помышляли, что совершат поступок, который можно назвать подвигом. Как всегда, старший наряда повторил задачу, отвязал от будки своего верного друга Ральфа, тщательно проинструктировал помощника, и они покинули двор заставы. Шли по тропе, знакомой до каждой мелочи, только сейчас тропа была местами немного припорошена снегом и все вокруг как будто сжималось от надвигающегося холода. Сухой морозный воздух пощипывал лицо и перехватывал дух.
Как и положено инструктору, Михаил Шаповалов шел впереди, пристально присматриваясь к местности, наблюдая за поведением собаки.
Пройдя около двух километров, Ральф вдруг остановился и стал беспокойно кружиться на месте. Остановился и Шаповалов. Сначала он подумал, что собака заинтересовалась заячьим следом, но, пройдя немного вперед, увидел потревоженные комочки земли на полосе. Подошел Бичурин, и им удалось установить по примятым стеблям травы следы врага, которые пересекли границу на реке Прут и уходили в нашу сторону. Надо было действовать как можно быстрее, чтобы не позволить нарушителю уйти.