Сообщив о нарушении границы за заставу, они пошли на преследование. Собака с силой натягивала поводок. Солдаты прибавили шагу. Сначала следы шли вдоль границы, затем круто повернули в кусты, потом потянулись в тыл. Нарушитель делал зигзаги, иногда останавливался, а переходя канаву, сильно примял сухую траву.
Чтобы получить более точные данные о нарушителе, пограничники стремились найти четкие следы, но грунт был твердый. Через некоторое время они поднялись на южный скат возвышенности. И тут, при тщательном осмотре, около обрыва воины обнаружили ясный отпечаток следа. Шаповалов установил, что неизвестный обут в сапоги. Размеры отпечатков и длина шагов позволили ему сделать вывод: нарушитель мужчина, среднего роста, на каблуках обуви подбиты подковки, а на носке одного сапога набит косячок. И то и другое рельефно вырисовывалось на отпечатке. Эти особенности следа облегчили розыск нарушителя.
Навстречу ветру было трудно бежать. Впереди послышался лай собак — там находилась колхозная ферма, которой не было видно в морозном тумане. «Неужели уйдет? — подумал старшина. — Неужели не успеем?»
Участки, где признаки следов были ясно видны, они пробегали бегом, когда же следы терялись, им приходилось продвигаться медленнее. Особенно большая задержка произошла около шоссе.
Нарушитель вышел на дорогу, идущую параллельно границе, и здесь его следы затерялись. Вполне понятно, что по открытой дороге он не мог долго продвигаться. Лазутчик вышел на нее лишь для того, чтобы запутать следы.
Старшина начал осматривать противоположную сторону дороги влево, а сержант Бичурин — вправо. Пройдя около 500 метров, Шаповалов заметил около края дороги знакомый след сапога с отпечатками подковок. В другом месте он обнаружил такой же след на значительном удалении от дороги. Дал сигнал Бичурину следовать за ним и побежал по направлению следа. Ральф менее активно вел по следу, чувствовалась усталость.
Мужественные воины прошли около 15 километров. За это время следы часто терялись, но они снова находили их.
Чувство высокой ответственности за выполнение боевой задачи двигало их вперед. Несмотря на сильную усталость, они продолжали вести активный поиск врага и жили одними мыслями — быстрее захватить его и обезвредить.
След привел к кустарнику. Собака заметно уменьшила скорость движения. Тут в кустарнике Шаповалов заметил на земле свежий окурок сигареты, на нем была иностранная марка. Сухая трава в одном месте примята — значит здесь отдыхал нарушитель.
Подобрав окурок сигареты как вещественное доказательство, Шаповалов проговорил: «Хоть мы и не дворники, но окурок поднимем, пригодится». Воины продолжали преследование.
По проселочной дороге пограничники вышли на окраину большого населенного пункта. Они знали, что с противоположной стороны села дорога выходит к железнодорожной станции.
Сержант Бичурин высказал предположение, что лазутчик в селе задерживаться не будет. Он, видимо, стремится выйти быстрее к железнодорожной станции, чтобы успеть к отходу поезда, который вскоре здесь будет проходить.
Пограничники вышли на противоположную окраину села и направились в сторону железнодорожной станции. Здесь напасть на след не удавалось.
— Ральф, ищи след! — приказал старшина Шаповалов овчарке.
Ральф оживился, становился все более напористым и энергичным. Вдруг на обочине дороги Шаповалов заметил спичечную коробку и, когда поднял ее, сразу увидел на ней чужую этикетку. У него учащенно забилось сердце: «Значит, идем правильно». Как драгоценную находку, положил он спичечную коробку в карман.
Несколько километров прошли вдоль дороги по следу. Затем он пропал. Ральф, прижимаясь к земле, храпел, безуспешно обнюхивал камни, траву и кучи песка на дороге.
— Ищи, Ральф, ищи! След!
Это была очередная хитрость нарушителя. Выйдя на дорогу, он сделал сильный прыжок через кювет в сторону и, пройдя несколько метров по полю, вернулся на дорогу.
Впереди показался небольшой населенный пункт. Притомились и хозяин, и его собака. Шаповалов шершавой ладонью вытер с запыленного лица пот и остановился. Подошел сержант Бичурин, немного прихрамывая на правую ногу.