Группа без потерь отошла в лес. Перед рассветом выдвинулись к месту крушения. Эшелон с танками и артиллерией шел с запада на восток. Паровоз и девять передних вагонов, разбитых и исковерканных, лежали под откосом. Остальные бесформенной грудой валялись на дороге.
Позже нам стало известно, что движение на дороге было приостановлено на два дня. Немцы выслали к месту катастрофы подъемные краны и трактора, чтобы растащить с дороги груду металлолома, поднять валявшиеся под откосом танки и орудия. Партизаны дважды делали налет на ремонтно-восстановительную группу немцев. Потери фашистов возрастали.
Так с неудачами и волнениями диверсионная группа выполнила свое первое боевое задание.
Цифры боевого счета. Слава о котовцах быстро распространялась по окрестным селам и деревням. Этому способствовали удачно проводившиеся боевые операции. Ряды партизан все росли. Отряд стал большим и трудно управляемым. Пришлось разукрупнить его. Создали еще два отряда: «За освобождение Советской Молдавии» и имени М. В. Фрунзе. В июне 1943 года из трех отрядов сформировалось Первое Молдавское партизанское соединение. Движение народных мстителей в тылу врага приняло столь широкий размах, что несколько позже создалось Второе Молдавское партизанское соединение.
Командиром первого соединения Москва утвердила кадрового офицера полковника Василия Андреевича Андреева. До войны он работал заведующим кафедрой истории в высшем учебном заведении.
— Эх, ему бы труды писать, а не партизанами командовать, — услышал я однажды разговор товарищей.
Подумал: «Проклятая война безжалостно коверкает человеческую жизнь. Ученый вынужден заниматься несвойственным ему делом — командовать партизанским соединением». Впоследствии мы убедились, что Василий Андреевич прекрасно справлялся с ролью партизанского вожака. Умение творчески мыслить и глубоко анализировать происходящие события, незаурядные организаторские способности, личная храбрость и беззаветная преданность Родине позволили ему войти в плеяду прославленных руководителей больших партизанских соединений.
Забегая вперед, скажу, что Андреев заслужил воинское звание генерал-майора. Его грудь украшают орден Ленина, два ордена Красного Знамени, ордена Богдана Хмельницкого 1-й степени и Красной Звезды и несколько медалей. Сейчас Василий Андреевич пенсионер, живет в Кишиневе, пишет книги о славном боевом пути соединения, героических подвигах бойцов-партизан.
В ходе боевой деятельности наше соединение росло, крепло, организационно менялось. Возникали новые партизанские отряды. Были созданы три стрелковые бригады, состоявшие из батальонов и эскадронов. Мужали, закалялись и набирались опыта кадры партизан. Вначале я командовал диверсионной группой. Потом меня назначили заместителем командира отряда по подрывному делу. Был комиссаром отряда, заместителем комиссара 2-й стрелковой бригады по комсомолу.
Однако я всегда оставался бойцом. С меня никогда не снимались обязанности по диверсионной работе. О ней следует рассказать немного подробнее.
Успешное наступление частей Красной Армии на Украине обусловило особые боевые действия Первого Молдавского партизанского соединения. Согласно приказу Украинского штаба партизанского движения и указаниям ЦК КП(б) Молдавии, соединение в сентябре 1943 года должно было усилить диверсионную деятельность на коммуникациях противника с задачей парализовать движение вражеских войск по железным и шоссейным дорогам, препятствовать переброске живой силы и техники немцев на фронт и вывозке ценностей из оккупированных районов в Германию.
Для выполнения поставленной задачи соединению приказали оседлать железные и шоссейные дороги: Славута — Шепетовка, Новоград-Волынский — Шепетовка, Шепетовка — Бердичев, Новоград-Волынский — Житомир, Новоград-Волынский — Коростень, Коростень — Житомир, Белокоровичи — Сарны.
Кроме того, наши партизанские отряды должны были совершать рейды по степной части Житомирской области. Ставилась задача: громить мелкие гарнизоны противника, устраивать засады на движущийся автотранспорт, расширять партизанское движение, вовлекать граждан в активную борьбу с оккупантами.
К этому времени отряд имени Котовского еще раз разукрупнили. Организовался отряд имени Лазо, в состав которого вошел и я. Командира отряда имени Котовского М. А. Кожухаря назначили заместителем командира соединения.
На указанных коммуникациях врага действовало 45 диверсионно-разведывательных групп Первого Молдавского партизанского соединения. В Житомирской области было организовано пять наших отрядов.