Был Александр Маник у начальства на хорошем счету, что, впрочем, не лишало его уважения среди крестьян окрестных сел. Кто заявится к нему с просьбой накосить травы в лесу, пособирать сухих сучьев, подсобить топливом, а иной раз и лишним бревнышком на ремонт хаты, никогда не отказывал, не мздоимствовал, а лишь предупреждал о правилах поведения в лесу и о соблюдении умеренности в заготовке лесных даров.
Репутация надежного работника осталась у лесника и после возвращения в Правобережье королевских оккупационных властей. Начальник — шеф лесничества, вновь обосновавшийся в Ганчештах, — хорошо помнил Маника и не имел повода изменить свое мнение о нем. Лесник, как и прежде, аккуратно выполнял все поступавшие к нему распоряжения, был тихим и почтительным. Когда же с некоторых пор был заведен порядок всем лесникам являться в Ганчешты с донесением, не обнаружились ли где-нибудь признаки появления партизан, в лесничестве были уверены, что кто-кто, а Александр Маник первый даст знать о замеченной опасности.
Зорок глаз у лесника, что верно, то верно. Кажется, упади с дерева ночью ветка, и ту заметит на утреннем обходе, а зверь пробежит или человек пройдет, тут и говорить нечего: разгадает следы, как по-писаному. И вот однажды мартовским утром сорок четвертого года в лесной чаще у старого дуба увидел Александр Маник второпях присыпанный землей парашют, а на тропинке отпечатки сапог и ботинок. Определил сразу и безошибочно: обувь не крестьянская, не румынских и не германских солдат. По тропинке прошло десять мужчин и одна женщина.
В тот же день надо было идти в лесничество с донесением. Он пришел, как всегда, аккуратно, точно в указанный час и, стоя перед шефом-управляющим с обнаженной головой, без запинки отрапортовал:
— В урочище Бабеняса все в порядке. Порубок, пожаров не было. Чужих никого не видел. Листовок не находил…
В следующий свой приход он повторил рапорт слово в слово. Но если в первый раз еще сам терялся в догадках относительно того, чьи то были следы и куда подались неизвестные люди, побывавшие в лесу, то теперь лесник мог бы досконально ответить на эти вопросы. Правда, отнюдь не своей проницательности был обязан Маник разгадке.
На обратном пути из Ганчешт километрах в пяти-шести от дома ему повстречался незнакомый паренек. Он сидел на пеньке и явно кого-то высматривал. Подле него паслась пара овец. Паренек заговорил первым, попросил закурить. Пока лесник развязывал кисет, сзади подошли еще двое неизвестных — мужчина и молодая женщина. Поздоровались и тоже потянулись к кисету. Без обиняков, с доброй открытой улыбкой на лице мужчина отрекомендовался:
— Я Александров Виктор, командир партизанского отряда имени Кутузова. Три дня как приземлились. Выходит, соседями будем. А это Катюша, начальник нашего штаба. Знакомьтесь.
Маник машинально пожал руку и назвал себя.
— Андрея вы должны знать, — сказал командир. — Он здешний, из Ульмы. — И назвал фамилию, действительно знакомую Манику.
Лесник старательно раскуривал самокрутку глубокими и частыми затяжками, не в силах произнести ни слова.
Александров и Катюша, к великому удивлению Маника, оказались весьма осведомленными по части его лесничих и прочих дел. Они знали, откуда он возвращался и по какому поводу ходил в Ганчешты. Знали, что обнаружил партизанские следы в лесу. Катюша сказала:
— Мы уверены, Александр Иванович, что в лесничестве вы доложили о полном порядке на вашем участке. Человек, который прятал от фашистов председателя сельского Совета и спас ему жизнь, не мог донести им другое…
Маник еще сильнее затянулся самокруткой и подумал: «Э, да они все знают. Нечего мне перед ними…»
Так впервые лесник Бабенясского урочища встретился с партизанами. На этой встрече обо всем и договорились: где и когда видеться впредь, куда направлять новых парашютистов как помогать местным крестьянам, пожелавшим стать партизанами, как устанавливать связь с командованием отряда, что доносить в лесничество и в жандармерию и о многом другом. Александр Маник вызвался также наладить снабжение отряда продуктами и куревом, позаботиться, в случае необходимости, о надежном размещении раненых.
Вскоре после отряда Александрова во «владениях» Маника появился отряд «За честь Родины», которым командовал Алексей Иванович Костылев. И хотя костылевский отряд действовал, главным образом, в районе Ганчешты — Лапушна, лесник находил возможность помогать и ему. Дружескую руку лесника Алексей Костылев ощутил в первые же дни пребывания на зеленом «островке». Приземлился он неудачно, в темноте напоролся на пень и вывихнул ногу. Ходить стало тяжело, страшная боль мешала заниматься делами отряда. Маник отдал командиру свою лошадь, и он ездил верхом, пока не зажила нога.