Боец на минуту поник головой, но тут же встряхнулся — враг рвется к позициям, и пехотинцы, как спасенья, ждут артиллерийского огонька.
У разбитого передка вспыхнуло пламя. Горели снарядные ящики. Вот-вот начнут рваться снаряды.
Забыв об опасности, Передерий бросился тушить огонь, спасать снаряды. Он работал с ожесточением, не чувствуя ожогов, захлестывал пламя полами шинели, растаскивал ящики.
Огонь удалось унять. Снаряды спасены. Пушка тоже исправна. Передерий приладил дышло прямо к орудию, привязал ящики со снарядами. Снова можно ехать вперед. Но с кем? У орудия не было ни командира, ни наводчика, ни заряжающего. Стрелять некому.
Казалось, ничего не оставалось делать, как повернуть лошадей в тыл, найти командира, доложить о случившемся. Но Передерий поступил иначе. Он слышал грохот жаркой схватки, знал, что пехотинцы отбиваются от численно превосходящего противника. Хлестнул лошадей и галопом помчался вперед.
— Садись! — крикнул он по пути проходящему пехотинцу. Незнакомый боец пристроился прямо на пушке.
Вот уже видны боевые порядки нашей пехоты и наседавшие гитлеровцы. Передерий с ходу развернул орудие, соскочил с коня.
— Помогай! — скомандовал он пехотинцу.
Вдвоем они установили пушку. Ездовой прильнул к панораме, стал наводить.
— Давай снаряды! — снова скомандовал он пехотинцу.
Раздался первый выстрел. Ездовой Передерий занял место командира и наводчика, пехотинец — подносчика и заряжающего. Главное — пушка жива. Ее снаряды, направляемые рукой коммуниста Передерия, накрывали огневые точки противника. Это ободрило пехотинцев, и они усилили отпор наседавшему врагу.
Трудно сказать, кто сыграл в этом бою главную роль, но как ни лез противник из кожи вон, успеха не добился, ему пришлось отступить.
Тем временем, когда передовые подразделения вели бой на правом берегу, в Ямполе обнаружили понтонный парк для больших грузов, которым и воспользовались наши танкисты. Они немедленно переправились на правый берег и в скоротечном, но ожесточенном бою разгромили румынский полк и овладели древним молдавским городом — крепостью Сороки.
Вслед за танками стремительно двигался к Бельцам стрелковый батальон капитана Николаева. Но его фланги оказались открытыми. Противник не замедлил воспользоваться этим и перешел в контратаку.
— Во что бы то ни стало остановить и отбросить немцев, — приказал комбат младшему сержанту Коваленко.
Пулеметчики быстро перебежали на левый фланг. Немцы уже лезли навстречу им по скатам занятой батальоном высоты. Расчет быстро изготовился к стрельбе и открыл огонь. Немцы прижались к земле, попятились и притаились за буграми.
Вскоре они поползли к пулемету мелкими группами с разных сторон. Командир расчета младший сержант Коваленко и рядовой Гуржий из пулемета, а бойцы Пономаренко, Ночевный, Подгорный и Тищенко из автоматов открыли сильный огонь.
Под прикрытием автоматного огня расчет стал перетаскивать пулемет «максим» на другую огневую позицию, в хату, стоявшую ниже по скату высоты, ближе к немцам.
В сумерки гитлеровцы снова попытались обойти батальон с левого фланга. Они шли цепью, не пригибаясь. И вдруг в упор заработал пулемет. Фашисты залегли, а затем мелкими группами стали подбираться к хате.
Долго отстреливались пулеметчики от наседавшего многочисленного противника. Когда гитлеровцы были уже совсем близко, пулеметчики разобрали свой «максим» и поодиночке через окно покинули хату и снова поднялись наверх.
Немцы еще раз попытались прорваться на вершину высоты, но расчет младшего сержанта Коваленко вновь встретил их огнем и заставил отказаться от попытки обойти батальон с левого фланга.
Стойкость пулеметчиков, их умелый маневр и меткий огонь сорвали замысел противника.
Сбивая на своем пути вражеские заслоны, части 254-й стрелковой дивизии полковника М. К. Путейко по непролазной грязи, преодолевая множество разлившихся речек и ручьев, двигались вперед. Дожди размыли дорогу, сделав ее почти непроходимой. Но несмотря на трудные условия, темп наступления не снижался. В эти дни наши воины, не зная ни сна, ни отдыха, с боями совершали за сутки 35 — 40-километровые переходы.
Чем ближе к Пруту, тем яростнее становилось сопротивление гитлеровцев. Ожесточенный бой разыгрался на подступах к Фалештам. Здесь гитлеровцы встретили роту лейтенанта Хубаева сильным огнем с занятых ими выгодных позиций. На помощь пехотинцам пришли танкисты.