— Вот так шутка! — прошептал сержант. — Малюкин и Берендаков, бегом отправляйтесь по следу злоумышленников. Задача: догнать и задержить. А потом немедленно к нам. Дело, как я понимаю, предстоит горячее, и ваша помощь понадобится. Ясно?
— Ясно, товарищ сержант, — ответил Малюкин.
— Выполняйте.
Щербатов и Хадеев, пригнувшись, подскочили к обрыву и залегли за деревьями. С той стороны показались две лодки.
— Это вражеские солдаты. Непонятная провокация. Приготовить гранаты, — тихо приказал Щербатов, — Встретим у самого берега. Бросать по моей команде.
Прошло пять-семь минут. У плавней прогремели два винтовочных выстрела.
— Наши стреляют — определил Щербатов. — Значит, догнали неизвестных. Хотя бы все обошлось благополучно.
— Два вот они и сами, товарищ сержант, — доложил Хадеев через несколько минут, — целехонькие.
— Товарищ сержант, — учащенно дыша от быстрого бега и ползания, доложил Малюкин, — то были румынские солдаты.
— Ясно, — подытожил Щербатов. — Располагайтесь у обрыва, замаскируйтесь. Будем ждать гостей.
Лодки приближались. И как только они ткнулись носами в глинистый берег Прута, Щербатов тихо сказал:
— Гранатой, огонь!
Сильный взрыв располосовал предрассветную тишину. Мало кто из врагов остался в живых. Опустевшие лодки, подхваченные течением, поплыли вниз.
С той стороны бешенно зарокотали крупнокалиберные пулеметы. Под их прикрытием к советскому берегу устремились еще две лодки на некотором расстоянии друг от друга. Видимо, враги рассчитывали, что одна подойдет, завяжет пока бой с пограничниками, а потом подоспеет и вторая.
— Ага, чертяки, переменили тактику! — догадался Щербатов. — Ничего, разберемся. Ребята, — приказал он, — рассредоточьтесь, маскируйтесь лучше, зря не высовываться! Слушать мою команду! По десанту врага, прицел постоянный, огонь, огонь!
С лодок в ответ затрещали очереди ручных пулеметов и автоматов. С противоположного берега продолжали бить пулеметы. Однако вражеский огонь был неэффективный, зато каждая пуля пограничников находила цель: с лодки то и дело падали в воду убитые и раненые солдаты.
К нашему берегу подошли еще две лодки с десантом. Вскоре одна из них опрокинулась, остатки недобитых вражеских солдат оказались в воде. Метким огнем пограничники полностью уничтожили вражеский десант и предотвратили его высадку на наш берег.
Враги больше не показывались. Сержант размышлял о том, что же это было? «Крупная провокация вроде той, что была в январе 1941 года на пятой заставе, или что-то серьезнее? Уж не война ли?»
На границе опять наступила тишина. Приближался рассвет.
Но прошло не более пяти-семи минут, как в районе заставы загрохотали взрывы снарядов и мин, застрекотали пулеметы, затрещали винтовочные и автоматные выстрелы, превратившиеся в один беспрерывный гул. Взметнулись к небу пламя, густые столбы дыма.
Сомнений не было: война.
— Будем действовать по обстановке, — решил сержант. — Соберем все наряды, что есть на участке, и попытаемся пробиться к своим. Вон уже Малюкин и Берендаков бегут к нам, а за ними вижу еще одну пару.
Скоро в группе Щербатова было уже шесть воинов. Боезапас насчитывал более шестисот патронов, десять гранат и две ракетницы с сигнальными и осветительными зарядами.
Пробраться к своим не удалось. Вскоре они ввязались в бой с одной группой врагов, пытавшихся незаметно подобраться к правому флангу обороны пограничников, за нею появилась вторая. Целый день отбивались от рвущихся вперед вражеских подразделений.
Лишь под вечер, когда по приказу коменданта участка капитана Персикова подчиненные лейтенанта Ветчинкина и Бондарева и младшего лейтенанта Подуста пошли врукопашную, группа сержанта Щербатова сумела прибыть им на помощь.
Решительными действиями воинов-пограничников и поддерживавших их красноармейцев 54-го стрелкового полка враги были выдворены с советской территории.
За умелые действия и личную храбрость сержант Щербатов был награжден орденом Красной Звезды.
Засада в блокгаузе
Около десяти часов утра. С наблюдательного пункта капитан Персиков заметил двигавшуюся к заставе вражескую группу — до полувзвода — с двумя пулеметами. Было решено встретить ее. Для этой цели наиболее подходила огневая точка-блокгауз, оборудованная еще в мирное время. Она находилась сейчас между нашей обороной и наступающими. Необходимо было направить туда двух крепких бойцов.