Мне же совсем не спалось, лежу с открытыми глазами, думаю об утренней атаке, которую, по предположению Алексеева, фашисты обязательно предпримут, чтобы отбить занятую первой ротой высоту, вклинивающую в их оборону. И еще о том, какие подготовить материалы в газету.
Задремал я лишь под утро. Но тут тишину раскололи артиллерийские взрывы. Сквозь их грохот слышу голос Алексеева, выкрикивающего в телефонную трубку:
— Говоришь, бьют из «ишаков»? Перейдут в атаку — прижми пулеметным огнем к лощине. Предупреди бронебойщиков, пусть держат ухо востро…
— Что вам говорил, — положив трубку, обращается к нам Алексеев. — Нож острый эта высотка для фрицев, даже свой распорядок нарушили. На час раньше обычного открыли пальбу. Ну, я на свой НП.
Мы тоже накинули шинели, подпоясались и вслед за Алексеевым побежали на наблюдательный пункт. Отсюда видны окопы первой роты на высотке, которую она отбила накануне у фашистов, рядом пролегающая лощина, ведущая в тыл батальона, в которую Алексеев намеревался завлечь противника и накрыть артиллерийским огнем. Гитлеровцы по-прежнему бьют из орудий и «ишаков», как солдаты называют шестиствольные немецкие минометы. Взрывы от первой роты начинают перемещаться к батальонному НП. Земля от взрывов оседает уже на наших шинелях. Комбат поворачивает к нам свое сухое, несколько скуластое лицо с заострившимся подбородком, произносит:
— Все идет по плану.
С Модестом Алексеевым я познакомился в резерве фронта. Вместе пришли в дивизию. Ему двадцать восемь лет, и за плечами семь лет армейской службы на Дальнем Востоке. Прошел действительную и сверхсрочную. Закончил офицерские курсы. Воевал с японцами у озера Хасан. На фронт отпросился после пятого рапорта. В батальоне сразу почувствовали в нем кадрового офицера, знающего уставной порядок, на плацдарме увидели и расчетливого, смелого командира. Нового комбата Макеев сразу зачислил в «старики».
Вместе с Алексеевым наблюдаем, как к высоте из леска выползают два немецких танка, за ними в кустарнике перебегает пехота. Алексеев берет трубку телефона, приказывает командиру первой роты лейтенанту Процикову:
— Танки пропускай, отсеки пехоту!
Проходит минут десять-пятнадцать, и Алексеев, откладывая бинокль, произносит:
— Теперь порядок! — Мне и Макееву поясняет — Втянутся фашисты в лощину — накроем артиллерией.
Беру у комбата бинокль, разглядываю подступы к позициям первой роты, прикидываю: наступает более двух рот немецкой пехоты.
Алексеев выжидает еще какое-то время. Когда вражеская пехота приближается вплотную к танкам, говорит находящемуся рядом с ним артиллеристу:
— Передай на огневую!
Вслед за короткой командой снаряды, посланные из-за Днестра, накрывают лощину. Подключаются батальонные минометы. Видно, как задымил один танк, второй вместе с пехотой поворачивает обратно. Пытаясь уйти от артиллерийского огня, он попадает под пулеметные очереди. Из окопов первой роты выскакивают наши бойцы. В помощь им Алексеев бросает в контратаку свой второй эшелон — третью роту, отсекая выдвинувшееся из-за леска фашистское подкрепление. Весь батальон уже в атаке.
— Нам тоже пора, — бросает Макеев.
Перебегаем в траншею первой роты и, выскочив из нее, догоняем ее бойцов, закрепляющихся на новом рубеже. Третья рота отрезает пути отхода гитлеровцам.
Присоединяемся к пулеметчикам, которые поливают длинными очередями убегающих фашистов. К нам подходит парторг батальона старший лейтенант Усенбеков. Он не намного моложе Алексеева, однако к «старикам» его никак не отнесешь. Смуглое лицо дышит свежестью, черные глаза широко открыты. «Вчерашний десятиклассник», — мелькает мысль.
— Пришибли фрицев, — говорит командир Усенбеков.
Бой совсем затихает. Поднявшееся к зениту солнце приятно пригревает, легкий ветерок шелестит в зазеленевшем кустарнике. В небе пролетает журавлиная пара, по брустверу скачут притихшие было вездесущие воробьи. Выбираем место на обратных к противнику скатах. Немцам не до нас сейчас, но на передовой свои правила. Сворачиваем самокрутки. Довольствуемся «филичевым» табачком, который поставляет нам интендантство. Курить его можно даже некурящим. Солдаты о нем побаску сочинили: «Табачок-филичок, только проку что дымок».
Завожу разговор с Усенбековым — нашим постоянным корреспондентом, о котором столь лестно отозвался комдив. О нем не раз писала дивизионная газета. Только в последних боях у Днепра отважный парторг дважды в критическую минуту первым поднимался в атаку и увлекал за собой бойцов. Когда из строя выбыл комбат, принял командование на себя.