До начала его оставалось тридцать минут. Каждый был занят своим делом. Связисты проверяли связь.
Орудийные номера подготавливали снаряды. Наводчики прильнули к окулярам панорам, чтобы лишний раз убедиться в точности наводки. Томительны последние минуты ожидания. Все ждут. Вот-вот начнется…
Стрелка часов приблизилась к назначенному времени. Поступила команда «зарядить!».
Небо прочертили красные ракеты. Словно оглушительный гром, грянул залп «катюш». Темп стрельбы нарастал. Орудийные расчеты работали четко и сноровисто: подхватывали гаубичные снаряды весом около двадцати двух килограммов, передавали с рук на руки и со звоном посылали в ствол орудия.
На переднем крае противника все рвалось, горело, клубилось, далеко в сторону отлетали обломки оборонительных сооружений. Стоял сплошной гул, командиры орудий уже не слышали команд лейтенанта Соловьева, и ему пришлось подавать их флажком. Стволы орудий еле успевали выкатываться на свое место, как следовал новый выстрел. С грохотом открывались затворы и выбрасывались стреляные гильзы. Вскоре пороховой дым застлал огневые позиции.
То и дело к Соловьеву подбегали командиры орудий и докладывали: «Товарищ лейтенант, основная точка наводки задымлена, перехожу на запасную!» Едкий дым и пороховая гарь проникали в глаза, в дыхательные пути. Наворачивались слезы и душил кашель. Но артиллеристы, казалось, не замечали этого.
С огоньком и задором работали командиры орудий В. И. Рудов, Козлов, Агеев и А. И. Щербаков. Круг их обязанностей был широк: принимали команды контролировали, как наводятся и заряжаются орудия. Кроме того, следили за состоянием стволов: чтобы они не перегревались, прикладывали мокрую тряпку к раскаленным стволам.
От стрельбы орудия подпрыгивали, но наводчики Дойкин, Данков, Мирзабаев и Василенко даже за короткое время между выстрелами успевали поправить наводку.
Артиллерийская подготовка закончилась. Наступила непродолжительная тишина. Дым рассеялся, и видимость улучшилась. За это время наводчики поставили новые установки на прицелах. И вот артиллерия заговорила снова — началось сопровождение наступающей пехоты огневым валом.
Батареи сменили установки, и снаряды стали разрываться на второй траншее. Где же наши солдаты, которые поднялись в атаку? Они в балке. Предстоит овладеть первой линией обороны врага без нашей поддержки. На сердце неспокойно, волнуюсь. В стереотрубу то и дело просматриваю подступы к вражеским окопам. Но вот наконец показались танки и пехота. Противник кое-где открыл беспорядочный огонь, но наши танкисты тут же уничтожили эти точки. Пехотинцы рассыпались по уцелевшим ходам сообщения и траншеям. Первая траншея взята, воины устремились ко второй. Одновременно батареи полка сделали «скачок», и огневой вал переместился вперед. По мере продвижения атакующих целей огневая «стена» переходила от рубежа к рубежу, сопровождая наступающих.
Вдруг в самой гуще наступающих войск 20-й гвардейской стрелковой дивизии начали рваться снаряды. Это внезапно открыла огонь уцелевшая артиллерийская батарея противника. Начальник штаба дивизии В. С. Харламов и вычислитель Б. Д. Баранчиков быстро подготовили установки для стрельбы. Через несколько секунд над тем местом, откуда «огрызалась» вражеская батарея, мы увидели клубы черного дыма.
Откровенно говоря, мне не приходилось видеть такие напряженные дни, как в жарком августе 44-го. Огневые позиции выглядели, как после сильной бомбежки. Справа от орудий валялись горы стреляных гильз, слева — горы ящиков из-под снарядов. Зеленая краска на стволах обгорела и оползла. Из противооткатных устройств капало веретенное масло, и артиллерийский мастер В. Пятов подтягивал сальники, устраняя течь. Недалеко от орудий устало присели солдаты.
К исходу дня наши войска продвинулись на двадцать пять — тридцать километров в глубину обороны противника. Стало известно, что утром 21 августа 7-й механизированный корпус вводится в прорыв, чтобы совершить рейд по тылам врага. Наш полк получил задачу поддерживать боевые действия 63-й механизированной бригады, которая к исходу 22 августа должна была выйти к Пруту и захватить переправу.
Первая половина ночи ушла на дополнительную проверку техники, вторая отводилась на отдых. Но мало кто уснул. Все находились в радостном и возбужденном состоянии.
Когда рассвело, колонны дивизионов спустились в балку, где заняли свои места в колонне 63-й механизированной бригады. Вскоре раздалась команда «вперед!». Взревели моторы.
Поднялись на бугор и оказались там, где еще вчера был передний край. Несмотря на дождь, здесь все еще пахло гарью и дымом. Земля изрыта воронками разных размеров. Чуть дальше, в лощине, — разбитые пушки противника. Тут же валялись радиостанции, катушки с кабелем, телефонные аппараты и другое военное снаряжение.