Время было тревожное. Уже полыхала в Европе развязанная Гитлером война. Не давала повода для благодушия и международная обстановка. Было ясно: рано или поздно нам придется скрестить оружие с фашистами. Готовился к этому и бывший сталинградский тракторостроитель Скоробогатов. Вместе с друзьями он прилежно осваивал грозное по тем временам 122-миллиметровое орудие. Пушкари учились поражать цель первым снарядом, быстро менять позицию, хорошо маскироваться.
Известие о начале войны застало Скоробогатова в должности помощника командира взвода артиллерийской разведки. Боевое крещение принял Иван Федотович в сражении под Харьковом. В критический момент боя, когда вражеская пуля сразила командира взвода лейтенанта Полковникова, он принял командование на себя. И вновь артиллерийские снаряды рвались точно в боевых порядках противника, жгли его танки, самоходки. Оказавшись в окружении, пушкари ночью на тракторах-тягачах прорвались к своим. За рычагами одной из машин был старший сержант Скоробогатов.
Шли бои. Еще более ожесточенные, яростные. Враг, не считаясь с боевыми потерями, рвался к Сталинграду, к Волге. На всю жизнь врезался в память Ивана Федотовича бой у станции Обливское. Артиллерийский полк, в котором в конце осталось всего четыре орудия, отразил семь танковых атак, сжег 15 фашистских бронированных машин. За этот бой Скоробогатов был награжден орденом Красной Звезды.
…В один из дней, когда на участке фронта установилось относительное затишье, Ивану Федотовичу приказали явиться к командиру полка. Направляясь по срочному вызову в штаб, не думал тогда старший сержант, что в его судьбе произойдет крутой поворот.
Офицер особого отдела был немногословен:
— Мы предлагаем вам работать во вражеском тылу: собирать разведданные, проводить диверсии. Что вы на это скажете?
Скоробогатов поначалу растерялся. Предложение было уж очень неожиданным. Но после короткого раздумья ответил решительно и твердо:
— Готов выполнить любое задание, воевать с фашистами там, где прикажут. Вот только смогу ли в тылу? Там ведь, наверное, другие знания и умения потребуются, а я всего лишь артиллерист…
Чекист улыбнулся и сказал:
— Спасибо, старший сержант. Другого ответа от вас мы и не ожидали. А что касается специальных знаний, то не волнуйся. Именно с этого мы в первую очередь и начнем.
По ту сторону фронта
На свое первое задание в тыл врага Скоробогатов вылетел вместе с радисткой Марией Балабердиной на самолете ПО-2. Вопросы, на которые предстояло ответить разведчикам, очень интересовали командование Сталинградского фронта. Боевое крещение молодого разведчика прошло успешно. Необходимая информация была собрана вовремя и оперативно доставлена по назначению. В дальнейшем приходилось отправляться на задание не только на самолете, но и на морских катерах, пешком, доставлять через линию фронта «языка», минировать вражеские объекты в тылу противника.
19 июня 1943 года с одного из правофланговых аэродромов взлетел «Дуглас». На его борту находилась группа организаторов партизанского движения на Кировоградщине. Им предстояло стать ядром крупного партизанского отряда «За Отчизну». Десантировались партизаны в центре большого степного района. 17 суток пробивались они к Знаменским лесам, к месту будущего базирования. Плохо было с питанием, порой негде было напиться. Уже на подходе к лесному массиву группу настигли каратели. Впереди по следу партизан бежали солдаты с овчарками. И тогда командир Алексей Иванович Коршиков, подпустив преследователей поближе, дал по противнику одну за другой три длинные очереди из автомата. Несколько солдат и офицеров замертво повалились на землю.
А Коршиков, сменив диск, устремился, отстреливаясь на ходу из автомата, в сторону от своей группы. По его следу бросились овчарки, каратели. Алексей Иванович, жертвуя собой, все дальше и дальше отводил врага от десантников, спасая их от неминуемой гибели. Уже позднее узнали партизаны, что их командир погиб, как герой.
Вскоре парашютисты достигли Знаменских лесов, создали партизанский отряд «За Отчизну». Скоробогатов был назначен командиром группы разведки. Ему было приказано сразу же разведать обстановку в районе леса, определить местонахождение противника.
Выполнив задание, партизаны уже собрались возвращаться в отряд, как вдруг заметили троих фашистов, шагавших как раз к тому месту, где замаскировались на опушке леса разведчики.
— Подождите, ребята, сейчас мы выясним, что им здесь надо, — сказал Скоробогатов.