В подземелье было тесно, шумно и душно… топот ног сливался с хриплым дыханием десятков людей — молодая крестьянка выпустила всех заключённых. Глухо хлопали выстрелы и метались по стенам тени и лучи фонарей. Алексей поправил висящее на плече тело и шагнул в воду… в этот момент темнота за спиной хрипло вздохнула, рядом истошно завизжали горничные, с потолка посыпался песок вперемешку с мелкими камешками — взрывом мощного фугаса пришлось закупорить туннель.
— Всё в порядке! — громовой голос Алексея перекрыл шум, — так и должно быть! Всем успокоиться! — равномерно переставляя ноги, он двинулся дальше.
На пол дороге его догнала Эслин, — Как она?
— Пока дышит! — Алексей оглянулся, — Как там наши?
— Всё нормально, отход проходит успешно…
— Если они пойдут через ворота, у нас будет фора минут в десять-пятнадцать, — Алексей прибавил шаг, — надо двигаться побыстрее!
Когда он уже подходил к выходу из тоннеля, воздух содрогнулся от ещё одного мощного взрыва — зарядом взрывчатки обрушили крутую стенку рва, образовав пологий подъём.
— Сюда! — указал он стволом автомата на осыпь стайке горничных, рубашки которых белели в полутьме неподалёку, — Бегом!
Уже в шаттле, когда он опустил обнажённое тело в кресло и вытер рукой мокрый лоб, его настигло запоздавшее чувство страха от того, что всё пошло кувырком… Один за другим внутрь вбегали десантники, последним, появились «Янус» и местная женщина, на руках у них повисло окровавленное тело молодого мужчины.
— Повоевать решил?! — Алексей разорвал на нём рубаху, — успокойся милая, будет жить твой муженёк, лезвие только скользнуло по рёбрам… — говоря это, он умело перематывал окровавленную грудь бинтом, — крови он, конечно, много потерял, но это не опасно, — как будто опровергая его слова, кровь проступала через один слой бинтов за другим.
Люк с лязгом закрылся, и пол шаттла дрогнул… снова завизжали горничные…
— Заткнитесь, истерички! — Эслин сняла маску, — А ну, парни, рассадите их по креслам и пристегните, чтоб не мешались под ногами… — упав на сиденье, она расстегнула на груди камуфляж, и расслабилась, — Номер первый готов! Идём дальше.
Шаттл медленно поднялся, развернулся на месте и рванулся к следующей цели… на запад!
Окрестности Великого Замка Рижгбонг, полночь по местному времени. Загородный дом барона ор Гивм. В воздухе мёртвая тишина и… сладковатый запах усыпляющего газа. Недавно тут негромко хлопнули две химические гранаты, и теперь всё спит мёртвым сном.
В окошке на третьем этаже, под самой крышей вспыхнул и тут же погас огонёк свечи, в ответ Эслин два раза мигнула фонарём.
— Больше всего обожаю лазить в окна! — она нацепила на руки перчатки с «когтями», — ну, я пошла! Не поминайте лихом, мальчики!
— К чёрту! — Алексей хлопнул её по заду, — Удачи, «Факел»!
Девушка подбежала к стене и как кошка начала бесшумно карабкаться по, складывающим её, диким валунам. Минуты три ничего не было ни слышно, ни видно, потом в проёме два раза моргнул фонарик, а «блокнот» донёс слова, — Я на месте, мальчики!
Добравшись до окна, Эслин легко перемахнула через подоконник. Через линзы пробора ночного видения, из темноты чётко проступал силуэт женщины в длинном платье. Черты лица строгие и такие же неподвижные как на фотографии в деле.
— Кто ты? — прозвучал мелодичный голос. В ответ Эслин подняла на лоб ночные очки и опустила с лица маску. Две секундных вспышки фонаря вырвали лица женщин из темноты.
— Ты женщина?! — казалось, собеседница на мгновение растерялась, — Я не думала, что бывают женщины-воины!
— Теперь много чего бывает, чего не было раньше! — проворчала Эслин, доставая «блокнот», — Я на месте, мальчики!
— Действуй! — донёсся в ответ голос Алексея.
— Колдовство! — женщина отступила на шаг назад.
— Тебя не предупредили? — пожала плечами Эслин, — Странно?
— Дэк говорил что-то такое, но я думала, что это легенда…
— Мы теряем время! — Эслин повернулась к окну, — Вы собираетесь уходить с нами, или нет!
— Я не знаю… не знаю, что ждёт меня ТАМ! И знаю, что ждёт меня ЗДЕСЬ! Я старею, я теряю форму… хозяин хочет заменить меня! — женщина тихонько заплакала.
— Прекратите истерику! — Эслин расстегнула ремень, — Смотри! — в свете фонаря, чёрное клеймо на белой коже сразу бросилось в глаза, — Я тоже не знала, что меня ждёт, сестра! Я получила НОВУЮ ЖИЗНЬ!