— Женщина-варвар, с юга островов Блау, кличка «Дьявол», обучена в школе Таурона Хендрика, двенадцать боёв! — разрывая лёгкие, проорал герольд-распорядитель, указывая на ширококостную, темнокожую женщину, вооружённую отполированной дубиной и широким стилетом чёрной бронзы, — И «Сильвер», с побережья Северного моря, обучена в школе при храме «Оранны Воительницы», восемь боёв! — он махнул рукой в сторону вышедшей из других ворот высокой, стройной девушки с длинными волосами цвета расплавленного серебра, вооружённой длиной узкой шпагой… — Делайте свои ставки господа, делайте ставки!
Сатрап видел, как среди зрительных рядов забегали букмекеры, принимая ставки и раздавая таблички с именами бойцов… — Замечательно, асимметричная пара! — буркнул он, поудобнее устраиваясь на ложе, — Зрелище будет достойным тех денег, которые я за него заплатил! Тысяча золотых за каждую! Жалко только, что твой жених его не увидит, слишком уж он мягкотелый! — несравненный и блистательный сатрап повернулся к дочери и онемел — прямо в лицо ему смотрел мрачный зрачок автоматного ствола…
— Молчи, жирная гнида! — произнёс на торговом языке голос с незнакомым жёстким акцентом, — или немедленно отправишься к своим гнусным богам!
«Сильвер», в далёком, почти забытом, прошлом её звали Алита Сторн, ожидала, когда, наконец, поднимется решётка преграждавшая ей выход на арену. Из вонючего, мрачного подземелья, навстречу свету, навстречу смерти. Каждый её выход мог стать последним, а так хочется жить, когда тебе только двадцать два… Жить свободной, вольной как птица… Мечты «Сильвер» о свободе не шли дальше самого слова, она совершенно не представляла себе, что будет делать, если вдруг окажется на свободе… Хотя нет! Мысль о свободе в ней была связана с мыслью о мести! У неё не было зла на родителей, которые продали её в двенадцать лет работорговцу, продали, чтобы прокормить ещё шестерых детей… Месть её была предназначена тем, кто сломал её жизнь, кто заставлял её убивать для потехи толпы… А так хочется ещё раз увидеть прохладные волны Северного Моря, поросшие мягкой травой пологие холмы и родной дом скрытый между ними… И как чёрное слово «никогда», упирается в спину остриё копья стражника, совсем не желающего неожиданностей…
Неожиданность пришла оттуда, откуда он её не ждал… Бесшумная тень подкралась сзади, маленькая, но сильная рука внезапно схватила его за бороду и задрала вверх голову… Как молния сверкнуло голубоватое, чуть волнистое, острое как бритва, лезвие, перерезав горло от уха до уха… Спокойно, хладнокровно, как на бойне!
Почувствовав, что остриё копья, упиравшееся ей в спину, куда-то исчезло, «Сильвер» обернулась на шум и увидела в неясном полумраке невысокую фигуру, с окровавленным ножом в руке. У её ног, похожий на сломанную куклу, скорчился, в луже собственной крови, труп стражника. «Сильвер» несколько секунд напряжённо вглядывалась в смутный силуэт, ещё не веря своим глазам. Камуфляжный костюм цвета хаки, странный круглый шлем, переброшенное через плечо оружие, воронёной стали, с прикладом как у арбалета… Несомненно, перед ней стоял десантник «Вундерланда», из корпуса «Лесных Егерей», в полной боевой экипировке.
— Свинью надо резать так, чтоб не визжала! — девушка в камуфляже, нагнувшись, вытерла свой кинжал об одежду убитого стражника и вложила его в прикреплённые к икре ножны. То, что это была именно девушка, Сильвер поняла сразу: овал лица, форма рук, тембр голоса, наконец, выдавали в ней представительницу, так называемого, «слабого пола».
— «Вундерланд»?! — колени «Сильвер» дрогнули, глаза помутнели от непрошеных слёз…
— Конечно «Вундерланд»! — немного обиженно прогудел из темноты глухой мужской бас, — Мы это, того, общество, значит, защиты людей от всяких диких животных, двуногих обычно!
Во мраке подземелья прокатился приглушённый добродушный смех.