— Танго один, я Танго два, — К взлёту готов! — услышала она в наушниках голос ведомого.
— Танго один, я Фокстрот один, — Звено к взлёту готово! — почти немедленно доложил ведущий второй пары.
Глубоко вздохнув, Танталь вышла на связь с «землёй», — «Башня», я Танго один, — группа к взлёту готова!
— Танго один, я «Башня», — Взлёт разрешаю! — на секунду запнувшись, голос в наушниках продолжил, чуть менее формально, — Счастливой охоты! Надерите им задницы, парни!
— Обязательно! — сквозь зубы пробормотала Танталь, выводя сектор газа на форсаж. Пронзительный свист ионно-плазменных двигателей перешёл сначала в сверлящий вой, потом в оглушительный грохот. Боевая машина, пока ещё удерживаемая тормозами, задрожала мелкой дрожью под напором давящих на неё титанических сил.
Й-о-о-о-хо!!! — непроизвольно закричала она от восторга, когда, спустив штурмовик с тормозов, почувствовала, как мягкая, но мощная лапа перегрузки вжала её тело в пилотское кресло, — Поехали, парни!
— Танго один — не засоряйте эфир! — донёсся окрик «Башни».
— Иди ты! — бетонные плиты полосы всё быстрее и быстрее неслись навстречу боевой машине, цифры на спидометре сменялись с головокружительной быстротой. Танталь почувствовала, как перед отрывом от земли, напряглась вся конструкция штурмовика. Сейчас она воспринимала боевую машину, как продолжение собственного тела, своих рук и ног. Такое единение с машиной к ней приходило в каждом полёте, начиная с самого первого, учебного — по кругу.
— Ещё чуть-чуть! — бессознательно прошептала Танталь, чувствуя готовность штурмовика оторваться от бетона взлётной полосы. Цифры на спидометре перевалили за три сотни и, плавно потянув ручку управления на себя, Танталь задрала нос боевой машины прямо в небо. Земля резко провалилась вниз. На мгновение слева блеснули воды Аеры, а впереди раскинулась панорама древнего Аеристала. Под крылом меж холмами прихотливо змеилась ниточка просёлочной дороги, а чуть в стороне, прямая, как стрела, холмы рассекала бетонная автострада, пока пустынная, потому что, километрах в пяти от города, она упиралась в кишащий людьми и техникой муравейник стройки…
Глубоко вдохнув, Танталь вышла на связь, — Я, Танго один! Угол набора тридцать градусов! На курс ложимся на эшелоне тысяча двести! Как поняли?! Приём?
— Танго два подтверждает! Угол набора тридцать! Разворот на курс на эшелоне тысяча двести!
— Фокстрот один подтверждает…
— Танталь, как думаешь, когда они достроят эту штуку? — вышел на связь ведомый.
— Примерно через месяц, ходят слухи! — отозвалась Танталь, — И вообще, Танго два — разговорчики в строю?!
— Слушаюсь, мой командир! — ведомый покачал крыльями, — Внимаю и повинуюсь!
— Заткнись, трепло! — рассмеялась Танталь и, взглянув на приборную панель, добавила, — Танго два, Фокстрот, эшелон разворота!
— Вас понял… — донеслось в ответ, — Приступаем к маневру!
Слушая эти переговоры в эфире, очень трудно поверить, что в кабинах боевых машин пятнадцати семнадцатилетние юнцы, что двадцатичетырёхлетняя Танталь считается в их компании чуть ли не «бабушкой». Сироты войны, вскормленные и воспитанные Вундерландом. У каждого из них в прошлом есть огромная трагедия: гибель родителей, рабство или бездомные скитания по, разорённой войной, стране. До вторжения Ордена у них были очень разные судьбы. Они родились, кто в замке аристократа, кто в лачуге крестьянина, но эта война уравняла всех. И в жизни каждого из них был поворотный момент, который они считают своим вторым рождением. Каждый попал в Вундерланд своим путём, но дальше их судьбы складывались почти одинаково. Теперь в одном строю стоят: дочь графа, геройски сложившего свою голову на Аеристальском поле, и сын крестьянина, зарубленного Орденскими кнехтами при реквизициях зерна. Методы форсированного обучения, в детских адаптационных центрах, выровняли их культурный уровень, сводя на нет разницу в происхождении. И вот когда Вундерланду понадобились лётчики, очень много лётчиков… Тогда, жесточайший отбор выделил из массы военных сирот, лучших из лучших, девочек и мальчиков и направил их на пилотские курсы. И это было ещё не всё. Курсанты отсеивались, чуть ли не каждый день: в наземные службы, в транспортную и гражданскую авиацию. Из почти двухсот сокурсников Танталь, четыре года назад начавших обучение на потоке боевых пилотов, закончили полный курс всего двадцать четыре курсанта. Ещё семьдесят два пилота, все такие же юные, пришли в часть год спустя, всего-то несколько дней назад. Они совершили невозможное… Всего несколько лет назад многие из них не умели ни писать, ни считать. Теперь они офицеры самого технологического рода войск и, к тому же, самые юные офицеры во всей армии Федерации.