…Мы покинули знаменитый шалаш и возвращались обратно. По узкой тропе навстречу нам шли два молодых партизана в высоких папахах, лихо заломленных набекрень. В воздухе звенели частушки. Увидя нас, парня чинно поздоровались и, подмигнув друг другу, продолжали петь.
Большой и трудный путь прошли партизаны. И теперь лесные воины — это большая, организованная мощь.
— Вот посмотрите, я в разное время записал в свой дневник текст двух неотправленных писем.
Василий Андреевич раскрыл нам свою об’емистую тетрадь на одной из первых страниц. Мы прочли: «Дорогая, здесь нет уже войны. Война кончилась. Мы здесь хозяева, и жизнь наша в полной безопасности. Правда, говорят, в лесу появляются какие-то партизаны. Но это одиночки. Мы их скоро выловим…». Письмо написано Альфредом Вернером из Гамбурга. Оно датировано октябрем 1941 г.
— Теперь другое послание, командир перевернул листы, и на одной из последних страниц тетради мы прочли: «Сегодня я был с моей ротой в лесу. Я вернулся живой, мое счастье мне пока не изменило. Завтра надо итти на другой участок, тоже в лес. До каких пор я буду испытывать судьбу? Раз мы находимся здесь, то от судьбы не уйдешь. Никто у вас не представляет себе, как страшны эти русские партизаны. Здесь идет война, не менее ожесточенная, чем на фронте. Пусть никто у вас не думает, что я нахожусь в спокойном тылу». Это письмо написал фельдфебель Ганс Даускарт из Берлина. Оно датировано февралем 1943 года.
По дороге на аэродром мы вспоминали всё, что видели и слышали за эти дни. В мыслях проносились волнующие картины суровой жизни людей, скрывшихся в лесу, чтобы оттуда ежедневно и ежечасно наносить удары противнику, не давать ему покоя ни днем, ни ночью… Немного позже мы беседовали с руководителем партизан. Мы говорили о тактике партизанской борьбы, и он заметил:
— Собственно говоря, если б это не было секретом, мы смогли бы уже сейчас издать обширный учебник тактики — как бороться в тылу у немцев. В наших действиях очень мало правил и много исключений.
Это был необычайно интересный разговор, о многое из того, что он говорил вам, можно будет предать гласности лишь на другой день после победы, когда опустеет лес, а воин-партизан убьет последнего немца в округе.
…Знакомый аэродром. Свет костров, расположенных по новой системе. «Сторожа воздуха», сидящие у огня, чутко прислушиваются к небу. Гул мотора, и легкая машина, скользнувшая из клочковатого тумана на площадку, покрытую черными проталинами… Самолет привез комиссара партизанских отрядов Героя Советского Союза Алексея Дмитриевича. Он несколько дней провел на «Большой Земле» и теперь возвратился обратно.
— Ну, вот я и дома, — сказал он, опускаясь на землю.
И эти слова прозвучали так просто, словно человек отворил ключом дверь своей московской квартиры.
…Мы в воздухе. Снова знакомый штурман Лева Эйроджан, но пилот уже другой, не Ярошевич, а майор Сушков, старый «авиационный волк», знающий воздушные партизанские тропы, как свои пять пальцев. Снова мы читаем гигантскую географическую карту, расстилающуюся под крылом самолета. Снова море огней вдоль линии фронта. Мы молчим, но думаем об одном и том же…
В сознании возникают видения последних дней… Металлические пролеты «Голубого моста», поднятые на воздух силок взрыва, девушка-героиня Валя С., сраженная немецкой пулей, коренастый подрывник Алексей Иванович, деловито пристраивающий свои мины на железнодорожном полотне, диверсант Семен, упорно стоящий в ржавой болотной воде, ожидая своей минуты, маленький краснощекий Генька, выползающий из-под дерева, сломленного снарядом…
…Самолет вздрогнул. Колеса коснулась летной площадки. Мы — на «Большой земле».