Хильда, к которой изначально обращался Хадхул, промолчала. Ее красивое лицо было обращено к арене, туда, где умирал ее брат. После нескольких попыток охотнику все же удалось оседлать клыкастого хищника, и теперь тот катался по песку, силясь скинуть все не сдыхавшую добычу. Левая рука Хальда висела лохмотьями, как и кожа на лбу, там, где ее касались зубы тигра. Из глубоких ран на боках и груди просвечивало оголенное мясо и даже, как казалось, потроха. Но ноги охотника намертво сцепились под брюхом тигра, а правая рука что было сил стягивала ошейник под залитой кровью мордой. Лишившийся глаза и полузадушенный зверь уже не рычал, а хрипел, а человек в исступлении все туже затягивал ошейник, затягивал, насколько хватало сил во вздувшейся от напряжения руке… Зрители неистовствовали — такое на их глазах творилось впервые. Человек был уже одной ногой в стране мертвых, это было ясно даже тем, кто стоял в последний рядах, но очень похоже, что зверь отправится туда гораздо раньше… Последнее усилие…
Скрюченные пальцы разжались. Хальд в последний раз дернул за кожаный ошейник и откинулся на спину. Одна из его ног была придавлена боком тигра, другая же сильно разодрана его когтями. Оба, и он и хищник были залиты кровью, точно выкупались в ней. Охотник с трудом вздымал раздавленную телом тигра грудь, в которой, казалось, не осталось ни одного целого ребра. Будь его воля, он бы умер сейчас, умер, как не стыдно умирать охотнику — одержав очередную победу над извечным врагом своим зверем. Но даже умереть сейчас он не мог. Не должен был умереть.
Детский крик ворвался в его сознание, подобно ледяному ливню. Со стоном перевалившись на бок, северянин взялся за ключ на измочаленном ошейнике и дернул — раз, другой, третий… Отчаянные вопли обреченной девочки подгоняли его. Придерживая разгрызенной рукой распоротый бок, под взглядами сотен устремленных на него изумленных глаз он поднялся на ноги. Нескольких мгновений хватило ему, чтобы добраться до клетки и, разбрасывая ногами горящий хворост, и уже почти не чувствуя боли, добраться до непрерывно кричащего ребенка. Хальд смог оборвать связывающие девочку веревки и выбраться из клетки с ней на руках до того, как силы окончательно оставили его. Сделав два или три шага от пылающего костра, охотник выпустил из рук обожженного ребенка и обернулся туда, где сидел король Хадхул.
Какое-то время они смотрели друг на друга. Охотник не замечал этого, но крики, только что резавшие слух, смолкли, как по волшебству.
Король поднялся из своего кресла. Надменная маска его лица была абсолютно непроницаемой, но внутри Хадхул не был так спокоен, как снаружи. В том, что только что произошло у него на глазах, он увидел знамение — дурное знамение для себя и всего своего народа. В эту игру, что придумало он сам, нельзя было выиграть. Ни один человек еще не выиграл в эту игру.
Но двое истерзанных людей — маленькая жертва и ее избавитель, стояли сейчас перед ним, в ожидании… Чего?
Тяжелая стрела, пущенная через всю арену, вонзилась в каменную стену в волоске от лица короля и, выбив каменную крошку, упала на пол. За ней полетела вторая, третья…
Многоголосый крик из сотен глоток раздался оттуда, где за воротами стояли человеческие рабы. Он совсем не походил на те восторженные вопли, которые звучали здесь только что. Вслед за ним отовсюду заорали эльфы — и простые, и воины. Ночной воздух наполнился диким воем, воплями и звоном оружия…
Последним, что видел упавший на колени охотник, был сам король Хадхул, нелепо выгнувшийся из-за торчащей в спине рукояти собственного меча…
Хильды рядом с ним уже не было.
Глава 9
Послесловие
… Высокий юноша в медвежьей безрукавке с массивным луком и колчаном, полным стрел за спиной, неспешно подходил к крайней хижине на краю лесной вырубки. У его пояса был приторочен уже окоченевший заяц. Здесь его ждали. Седобородый муж, еще не старый, но уже давно переваливший за середину жизни, сидя на крыльце, неспешно поглаживал голову дряхлого слепого оленя, лежащего у его ног. Юноша кивнул ему, отвязывая зайца.
— Охота нынче удалась, как я посмотрю.
— Да какое там удалась, — с досадой бросил в сердцах молодой охотник, подвешивая добычу за ноги на специальную распорку. — Вот только это и подстрелил. Зверья по лесу нет вообще. Как распугал их кто. И ветра не было целый день. Ну, прямо напасть!
Бормоча про себя, юноша скрылся в доме. Седобородый усмехнулся, придвигая к себе распорку, и принялся обдирать подвешенную тушку. Спустя некоторое время юный охотник показался вновь, уже без оружия и мехов, в обычной замшевой куртке.