Бог толпы, он устраивает беспорядок везде, где появляется, попирает законы и обычаи. Он переворачивает с ног на голову городскую иерархию, объединяясь с женщинами и рабами, любит маскарад, безумные крики и распутные танцы.
Вечно хмельной Дионис бродит по свету, плутает по пещерам, способствует бурному росту растительности и разгулу людей. Его называют «богом, поедающим сырое мясо». Он приучает своих подопечных пить вино, источник радости. Дионис окружен роскошью и привык ни в чем себе не отказывать. Недаром он ассоциируется с исступлением, возбуждением, религиозным экстазом и одержимостью.
По совету ревнивой Геры мать Диониса Семела попросила владыку Олимпа показаться во всем своем величии. Когда Зевс приблизился к ней с громом и молниями, пламя охватило несчастную. Умирая, она преждевременно родила мальчика, которого Зевс зашил себе в бедро. В положенное время он распустил швы, и Дионис вышел из бедра своего отца. Малыша отдали на воспитание Афаманту и его жене Ино (сестре погибшей Семелы). Хотя Гермес советовал им одевать ребенка в женскую одежду, обмануть зловредную Геру и уберечься от ее гнева не удалось: супруга Зевса наслала на Афаманта безумие, Ино бежала, а Диониса передали на попечение нисейским нимфам, которые выкормили его в пещере.
Маленький Дионис попал в ловушку титанов, которые заманили его еловыми шишками, волчками, золотыми фруктами, мячиками и шерстяными клубочками. Они похитили ребенка, разорвали его на части, бросили в кипящий котел, сварили, а затем зажарили. Но Афине удалось спасти сердце младенца, и Зевс отдал останки сына Аполлону, который похоронил их на Парнасе. Богиня Рея собрала Диониса по кусочкам и вернула его к жизни.
Бог виноделия. Дионис познает искусство выращивания винограда и виноделия и дарит это знание Икарию. Тот пьет в компании пастухов. Хмельные товарищи принимаются потешаться друг над другом, насмешки перерастают в ссору и драку. В потасовке Икария убивают, его безутешная дочь Эригона вешается. Желая отомстить, Дионис делает девушек Аттики безумными.
В Беотии он учреждает вакханалии — пышные празднества, во время которых народ беснуется и неистовствует. Фиванский царь Пенфей, двоюродный брат Диониса, пытается запретить эти дикие ритуалы, но вакханки убивают его, а Агава, мать царя, в исступленном безумии разрывает сына собственными руками, приняв за животное. Дионис получает признание, его владения безграничны, а власть неоспорима. Он участвует в войне богов против титанов и убивает Эврита ударом тирса (жезла). Потом он отправляется в царство мертвых, чтобы найти свою мать Семелу. Аид соглашается вернуть ее с условием, что Дионис отдаст взамен что-то, чем очень дорожит. Дионис дарит Аиду мирт.
В конце концов, он женится на покинутой Тесеем Ариадне, которая рожает ему трех сыновей.
В сопровождении вакханок, сатиров и Силена Дионис победоносно прошествовал по Греции, всюду учреждая свой культ, обучая людей виноградарству и виноделию. В его обществе охотно проводили время Афродита, Эрот и хариты. Скитаясь по земле, он побывал в Египте и Сирии. Во Фригии его встретила богиня Кибела и приобщила к своим оргиастическим мистериям, хотя культ Диониса нередко встречал противодействие. Ликург, сын Дриаса, жестоко поплатился за то, что прогнал с нисейских полей кормилиц пьяного Диониса, так что они уронили священную утварь, а сам Дионис бросился в море, где его приняла Фетида:
«Илиада» VI. 132–140, пер. Н. И. Гнедича
Установив свой культ во всем мире, Дионис вознесся на небеса, войдя в число 12 олимпийских богов.
