«Илиада» начинается с рассказа о гневе Ахилла, у которого Агамемнон отнял наложницу Брисеиду. Герой не хотел идти в бой, пока ему не вернут девушку. А без него, согласно предсказанию, Троя не будет взята. Лишь когда троянцы подступили к ахейским кораблям и Гектор сжег один из них, Ахилл согласился одолжить свои доспехи Патроклу, чтобы враги подумали, что грек снова воюет В той битве Патрокл был убит. Ахилл примирился с Агамемноном, испросил у Гефеста новые доспехи и отомстил за друга, убив Гектора. После победы над царицей амазонок и вождем эфиопов Ахилл ворвался в Трою и там погиб от стрел Париса и Аполлона: первая поразила его в пятку, единственное уязвимое место, вторая — в грудь. На берегу Геллеспонта у мыса Сигея под высоким курганом упокоились Ахилл и его друг Патрокл, душа Ахилла была перенесена на остров Левка близ устья реки Истр, где продолжала жить жизнью блаженных.
Когда Ахиллу был предоставлен выбор между долгой, но бездеятельной, и короткой, но полной славы жизнью, он без колебаний выбрал последнее.
«Илиада», XXII. 321–327, пер. В. В. Вересаева
Елена, прекраснейшая среди женщин
«Нет, невозможно никак осуждать ни троян, ни ахейцев, /Что за такую жену без конца они беды выносят! /Страшно похожа лицом на богинь она вечноживущих».
«Илиада», III. 156–158, пер. В. В. Вересаева
Елена — дочь Зевса и Немезиды. Последняя, спасаясь от настойчивых ухаживаний громовержца, принимала все возможные формы, чтобы спрятаться, пока наконец не обратилась в гусыню. Но не умеющий проигрывать Зевс стал лебедем и соединился с ней. Этот союз совершился в Рамнунте, в Аттике. Немезида снесла яйцо, которое пастух принес Леде. Из яйца (иногда говорят, что их было два) вышли Елена и Полидевк, Клитемнестра и Кастор. Другие мифы называют Елену дочерью Леды.
В юности Елена была похищена Тесеем и увезена в Афины. Освободили ее Диоскуры, которые вернули ее спартанскому царю Тиндарею, супругу Леды и земному отцу Елены. Пришло время выдать девушку замуж. Лучшие мужи Греции один за другим предлагали ей руку и сердце. Царь связал женихов дочери клятвой оберегать в дальнейшем честь супруга и в случае необходимости оказать помощь ее избраннику Елена выбрала спартанского царя Менелая и родила ему дочь Гермиону. Не беспокоясь о том, что Елена связана узами брака, Афродита пообещала ее троянскому царевичу Парису за то, что в споре богинь он назвал ее прекраснейшей. Парис приехал к Менелаю, выкрал его жену и увез ее в Трою.
Похищение Елены стало поводом к началу Троянской войны. Все греческие цари, связанные клятвой, примкнули к Менелаю, пошедшему на Трою войной. Елена раскаивается в своем легкомыслии и, несмотря на влечение к Парису вызванное волей Афродиты, тоскует по мужу, дочери и родителям. Она помогает ахейцам похитить палладий (священную статую Афины Паллады), который должен принести победу над троянцами. После гибели Париса прекраснейшая становится женой его брата Деифоба. При взятии Трои она помогает грекам и отдает Деифоба в руки Менелая. После долгих странствий Елена вместе с Менелаем возвращается домой и живет с ним в мире и согласии до самой смерти. Согласно другому мифу, Елена после смерти оказывается на острове Левка, где становится женой Ахилла.
«Илиада», рассказывающая о Троянской войне, — в первую очередь поэтическое произведение. Гомер создал поэму, как принято считать, в IX или VIII в. до н. э. Но долгое время до того рассказы о войне между Грецией и Троей передавались из уст в уста. Оттого много веков к поэме относились как к литературе, а не историческому источнику, даже само существование Трои ставилось под сомнение. Так продолжалось до 1870-х гг., пока немецкий археолог Генрих Шлиман не раскопал курган Гиссарлык в современной Турции и не нашел древнюю Трою. Выяснилось, что город девять раз подвергался разрушению и девять раз его отстраивали заново. Позднейшие раскопки показали, что Троя была основана около 3000 г. до н. э. и просуществовала до середины I в. до н. э.