— Бед?.. Карл? Да ведь он умер, и тело бедняги перенесли в сарай, а тетка с невестой плачут над ним и молятся. Мы с окружным врачом вполне убедились, что он умер, а не находится в летаргии.
— Да-да. Я не сомневаюсь в вашей компетентности, господа, а между тем могу вас уверить, что человек этот опасен. А больше всего меня беспокоит, что я еще не получил ответа от учителя, и потому не знаю, что делать для предупреждения какого-либо несчастья.
— Вы говорите загадками, Алексей Андрианович. Прошу вас, скажите яснее!..
— Я говорю, что люди, убитые так называемыми вампирами низшего разряда, как в данном случае тигром, также становятся в свою очередь вампирами. Такой человек, еще совершенно безобидный вчера, сегодня, будучи мертвым, представляет большую опасность для живых.
Я нисколько не удивлюсь, если на днях кто-нибудь из слуг или других обитателей замка, а то и кто-то из живущих в его окрестностях, сделаются жертвою первого или второго вампира.
— Но, князь, ведь вампиров не существует, все это бабьи… или, если хотите, волшебные сказки.
— Дай бог, чтобы вам не пришлось в скором времени убедиться в действительности этих сказок! — вздохнул князь.
Заторский нагнулся к собеседнику и испытующе, пристально посмотрел в его глаза.
— Алексей Андрианович, вы — посвященный, исследователь таинственного знания, адепты коего живут, как говорите, в недоступных убежищах Гималаев? — спросил он.
— Нет, я не посвященный и не прошел никакой герметической школы, я — невежда. Но у меня был приятель, молодой индус, с которым я познакомился в Лондоне в доме одного друга. Этот загадочный человек заинтересовался мною и почтил своим покровительством, даже дружбой.
Я называю его молодым по внешности, потому что в его непроницаемых и глубоких, как бездна, глазах таятся знание и опытность древнего старца. Кто определит возраст кого-нибудь из этих странных существ, которые подчинены, кажется, другим законам природы, нежели мы, простые смертные? С большой готовностью и добродушием поучал он меня многому, открывал мне новые горизонты, объяснял неподозреваемые ранее тайны и показал необычные явления. Видя мое горячее желание учиться, он похвалил мое усердие и однажды сказал: «Справедливы слова Христа, что дух бодр, а плоть немощна. Пылкая душа желала бы взлететь на вершины, но обременяющее вас жалкое тело тяжело, как скала, и парализует ваши стремления. Поэтому, друг мой, первая работа, которая ожидает человека, желающего изучить истинную науку, состоит в том, чтобы разрядить густую массу плоти и тем приспособить ее к огненному току, составляющему нашу душу».
— И вы пробовали применить на практике эту удивительно заманчивую и новую, с этой именно точки зрения, задачу? — спросил пораженный Вадим Викторович.
— Да, ведь задача разрешалась уже многими неведомыми публике учеными или вдохновленными свыше людьми, которых мы называем святыми. С помощью советов этого выдающегося человека, которого я называю своим учителем, я также работал над разрешением этой задачи, боролся и борюсь, как с диким зверем, с грубыми инстинктами своего тела, и, благодаря Богу, мне удалось добиться кое-какого успеха на тяжелом, тернистом пути самообуздания. Вы только что были свидетелем загадочного происшествия, и боюсь, что увидите еще не одно подобное этому; думаю, что вас, врача и ученого, должны интересовать такие факты.
— Без сомнения, князь. Тем более потому, что мой скептический до сих пор разум требует особого просвещения, чтобы понять явления, которые совершенно опрокидывают все мои прежние убеждения.
Слуга, пришедший объявить, что обед подан, прервал их разговор.
— Зайдите ко мне после обеда, Вадим Викторович. Под предлогом занятий мы проведем вечер вместе, и я расскажу вам странные приключения, в которых мне пришлось принимать участие.
Мэри и дети ожидали в столовой, но баронессы не было.
— Разве мама не вернулась? — спросил доктор.
— Вернулась, и даже много раньше, нежели мы ее ожидали. Но у нее такая мигрень, что она легла в постель и сказала, чтобы мы обедали одни, — сказала Лиза.
— Она была такая расстроенная и бледная, какой я ее никогда не видел! — прибавил Борис.
Обед прошел в молчании. И гости были расстроены, да и слуги имели убитый, встревоженный вид: смерть Карла и присутствие в доме покойника тяготили всех.
Придя позже в комнату князя, доктор увидел на столе бутылку шампанского в вазе со льдом и поднос с двумя стаканами и тарелкой с фруктами.
— Вот какая подруга будет с нами на время ваших странных рассказов, — улыбнулся Вадим Викторович, указывая на бутылку.