Микрофауна кораллового куста (по Герлаху). Организмы, питающиеся планктоном (с 1 по 19): 1 - дасциллус (Dascyllus aruanus), 2 - морские лилии (Crinoidea), 3 - улитка (Leptoconcha), 4 - губка клиона (Cliona), 5 - двустворчатый моллюск (Lithodomus), 6 - моллюски-камнеточцы (Cyanophycea), 7 - десятиногие головоногие (Decapoda), 8 - усоногие ракообразные (Cirripedia), 9 - морские козочки (Caprella), 10 - мягкие кораллы (Alcyonaria), 11 - червеобразные улитки (Vermetidae),12 - тридакна(Tridacna), 13 - губки, 14 - актиния, 15 - оболочниковые (Tunicata), 16 - многощетинковые черви (Polychaeta), 17 - мшанки (Bryozoa), 18 - бычок (Gobiodon), 19 - морская ласточка (Chromis coeruleus), 20 - рыба-попугай (Calliodon), кормящаяся кусками кораллов. Мелкие хищники и животные, питающиеся взвешенными частицами (с 21 по 29): 21 - морской еж (Echinodermata), 22 - голотурия, 23 - рыба-бабочка (Forcipiger) и другие представители семейства щетинозубых (Chaetodqntidae), рыбы-ангелы (Pomacentridae), рыбы-хирурги (Acanthuridae), 24 - краб (Trapezia),25 - рак-щелкун (Alpheus), 26 - многощетинковые черви (Polychaeta), 27 - бокоплавы (Amphipoda), 28 - офиура, 29 - улитка. Хищники (с 30 по 36): 30 - Halimeda, 31 - красные водоросли, 32 - заднежаберные моллюски (Opisthobranchia), 33 - хищная улитка, 34 - турбеллярии (Polycladida), 35 - морская звезда, 36 - мурена
Каждый крупный коралловый куст - это целый маленький мир. На отмерших участках селятся красные, желтые, фиолетовые и зеленые губки, мягкие и роговые кораллы, мшанки и оболочниковые. Многощетинковые черви раскрывают здесь свои похожие на цветок венчики красных и белых щупалец. Стоит прикоснуться к ним, как они мгновенно скрываются в своих трубках, вход в которые часто защищен острым шипом. В углублениях между ветвями сидят морские ежи и офиуры. С наступлением темноты из своих убежищ вылезают морские кубышки и, выпустив клейкие щупальца, начинают охоту. А верметусы охотятся с помощью слизистых нитей, которые время от времени втягивают и съедают вместе с прилипшими к ним мелкими организмами.
Насколько богата и разнообразна фауна вокруг такого кораллового куста, можно увидеть лишь после того, как куст срубят, доставят на борт и разрежут на части. Только тогда между ветками увидишь маленьких рыбок, о существовании которых ранее даже не подозревал, настолько ловко они прячутся. Небольшие бычки (Gobiodon) и подкаменщики (Caracanthus), широко растопырив свои колючие жаберные крышки, так крепко сидят между кораллами, что извлечь их невредимыми удается, лишь обламывая ветку за веткой. Но не только бычки и подкаменщики умеют цепляться за кораллы, такой же способностью "упираться" отличаются и другие коралловые рыбы.
Спинорог, например, выпрямляет первый, наиболее крепкий луч спинного плавника и фиксирует его в этом положении вторым лучом, не затрачивая никаких дополнительных усилий. Практически "упирающуюся" рыбу невозможно вытащить из норы, не поранив ее, особенно если она к тому же цепляется брюшным шипом.
Бычок - подкаменщик (Caracanthus maculatus) с растопыренными плавниками и жаберными крышками. Передняя жаберная крышка оснащена особенно крепкими шипами, с помощью которых рыба цепляется за ветки кораллов
Расчленив коралл на части, можно обнаружить также различных ракообразных. В основном это коралловые креветки с красными крапинками и крабы, которые всегда живут парами.
Среди необычных обитателей кораллов, безусловно, надо упомянуть и раков-щелкунов из группы альфеусов. Одной из своих длинных, почти как они сами, клешней, имеющих своеобразное строение, рачки оглушают рыб, на которых охотятся. При этом они вытягивают клешню в направлении рыбы, словно пистолет. Приблизившись к жертве на достаточно близкое расстояние, альфеус молниеносно сжимает пальцы клешни и в тот же момент выступом подвижного пальца загребает в противоположном направлении воду, которая через желобок, возникающий при смыкании пальцев, выстреливает в рыбу. Представление о силе этого водяного заряда дает проделанный нами опыт: аккумуляторные банки, в которые мы поместили пятисантиметровых раков-щелкунов, при водяном выстреле лопались и разлетались на куски. И если вы услышите в кораллах щелканье и треск, знайте: это раки-щелкуны пустили в ход свое оружие.
Но не только в каждом коралловом кусте есть своя микрофауна. Любой морской еж, любой моллюск с раковиной и, наконец, любая губка - это тоже особый микромир, в котором живут рыбы, рачки и другие животные. Так, например, во внутренних полостях моллюсков и голотурий селятся изящные прозрачные рыбки фиерасферы (Carapus). Некоторые их виды превратились в настоящих паразитов, питающихся внутренними частями полости голотурии. Рыбки проникают внутрь голотурии через анальное отверстие.