Вверху губан-чистильщик (Labroides dimidiatus), внизу его двойник морская собачка аспидонт (Aspidontus taeniatus)
Я часто задавал себе вопрос: почему хищные рыбы не трогают своих более слабых и беззащитных сородичей-чистильщиков, когда те приближаются к ним? Одна из причин, несомненно, заключается в том, что чистильщик не делает попыток к бегству. Ведь именно при виде удирающей жертвы у многих хищных рыб срабатывает безусловный рефлекс, заставляющий ее броситься вдогонку за беглецом. Проделанный нами следующий опыт может служить наглядным тому доказательством. Однажды мы посадили в аквариум нового чистильщика. Еще не освоившись, маленькая рыбка испуганно метнулась в сторону от находившегося в аквариуме луфаря и в ту же секунду оказалась в пасти хищника. Когда же чистильщик "танцует" перед хищником, то, по-видимому, происходит торможение рефлекса и хищник не нападает. Но как хищная рыба узнает чистильщика? Я предполагал, что такими приметами служили яркая окраска чистильщика и исполнявшийся им танец. В конце концов мое предположение подтвердилось, причем самым неожиданным образом.
Мне несколько раз бросалось в глаза странное обстоятельство: рыба-клиент, только что приподнявшая жаберные крышки в ожидании процедуры чистки, почему-то вздрагивала от прикосновения чистильщика и затем неожиданно обращалась в бегство. Чистильщик в свою очередь тоже вел себя несколько необычно. И хотя он, как всегда, приближался "танцующей походкой", но слишком уж яростно бросался на клиента и, казалось, кусал его. Прошло немало времени, прежде чем я раскрыл загадку. Поначалу я вообще решил, что имею дело с каким-то патологическим исключением, но, поймав одного такого субъекта, я понял, что ошибаюсь: в руках у меня оказался вовсе не чистильщик, а саблезубая морская собачка (Aspidontus taeniatus). Сходство ее с рыбами-чистильщиками было просто поразительным: такая же темная продольная полоса сбоку и такая же голубая окраска. Однако по форме челюстей и зубов я сразу определил, что передо мной родственник саблезубой морской собачки, которую я наблюдал у Галапагосских островов: этот хищник нападал на других рыб и своими острыми зубами отхватывал у них целые куски кожи и плавников. Пойманная мною здесь саблезубая собачка делала то же самое, с той лишь разницей, что имитировала рыбу-чистильщика, чтобы перехитрить свою жертву и раньше времени не спугнуть ее. Причем эта имитация не ограничивалась одним лишь нарядом, она пошла дальше (вспомните исполняемый имитатором танец).
Описанное сходство некоторых хищных рыб с чистильщиками действительно способно ввести рыб-клиентов в заблуждение. Ничего не подозревая, они спокойно позволяют псевдочистильщику приблизиться, и, если перед хищником молодая неопытная рыба, он успевает несколько раз укусить ее, прежде чем откроется обман. Так как лжечистильщики в природе встречаются значительно реже настоящих, многие рыбы-клиенты становятся жертвами этого обмана.
Рыбы-чистильщики всегда стремятся прогнать самозванца, объявившегося в их владениях. Однако остается неясным, отличают ли они его от других чистильщиков, которых они точно таким же образом прогоняют из своих владений, не желая иметь конкурентов. Ни одна другая рыба из обитающих в этом районе не защищает так яростно своих прав на территориальную собственность. А "санитарные станции" в рифах - в некотором роде места общественные, где даже эти рыбы, обычно весьма агрессивно настроенные по отношению к своим сородичам, терпят их присутствие рядом с собой.
По-видимому, в подводном мире ведется отчаянная борьба за существование, если некоторым рыбам приходится рядиться в чужие одежды. При этом они очень быстро перенимают малейшие изменения во внешнем виде и повадках оригинала. Известно много разновидностей рыб-чистильщиков. Так вот те, которые обитают у Мальдивских островов, имеют темную продольную полосу у основания грудного плавника, и лжечистильщики копируют даже эту, казалось бы, незначительную деталь. В тех же районах, где у чистильщика нет такой полоски, она отсутствует и у его двойника. У чистильщика, обитающего у островов Туамоту в Тихом океане, по бокам имеется по одному оранжево-красному пятну, и псевдочистильщик тоже "обзавелся" такими пятнами и в тех же примерно местах.