* (Данные приводятся на 1969 г.)
Острова имеют в основном равнинный рельеф и представляют собой рифовые кольца, посреди которых в большинстве случаев располагается лагуна. Образования такого рода называют атоллами. Согласно классической теории Дарвина, атолл возникает на месте вулканического острова, медленно погружающегося в море. По мере того как остров опускается, растет в высоту окружающее его рифовое кольцо, поскольку кораллы могут хорошо развиваться лишь в теплой, прогреваемой солнцем воде. Благодаря тому что морская вода у внешней стороны атолла содержит гораздо больше питательных веществ, чем у внутренней, кораллы растут там значительно быстрее и, таким образом, между островом и рифом образуется постоянно расширяющееся водное пространство. И когда, наконец, остров окончательно погрузится в море, остается просторная лагуна, окруженная рифовым кольцом. Морские бури "сносят" обломки кораллов, и в результате их скопления в определенных местах появляются новые острова, на которых есть все условия для возникновения жизни. Подобным образом возникли многие атоллы в южной части Тихого океана, о чем свидетельствуют пробы грунта, взятые недавно с больших глубин у атолла Эниветок: пробив 1200-метровую толщину кораллового известняка, в конце концов, натолкнулись на породу вулканического происхождения.
Рождение атолла из кораллового рифа на месте погружающегося в море острова (по Дарвину)
С Мальдивскими островами, правда, дело обстоит несколько иначе. Взглянув на карту, мы можем увидеть несколько атолловых систем, как бы вложенных одна в другую. Объяснить их возникновение как результат погружения вулканических островов не так-то просто. Весь архипелаг можно рассматривать в виде гигантского, имеющего овальную форму атолла, состоящего из нескольких крупных атоллов, каждый из которых в свою очередь включает ряд мелких атоллов. Особенно велики кольца крупных атоллов на севере. Во многих местах морские волны пробили рифовые кольца, и благодаря этому внутренние лагуны соединились с открытым морем. Поэтому свежая морская вода свободно проникает в лагуны, и этот водообмен создает благоприятные условия для бурного роста кораллов.
Большой атолл Ари, состоящий из многочисленных мелких атоллов
Коралловые грибы растут повсюду, почти достигая поверхности воды, а затем происходит образование новых атоллов в соответствии с законами роста кораллов. С внешней стороны кораллы продолжают разрастаться все больше и больше. В центре же они постепенно отмирают и заносятся песком, потому что условия жизни кораллов становятся здесь такими же неблагоприятными, как и с внутренней стороны рифового кольца. Чем больше коралловый гриб, тем обширнее покрытая песком зона, которая в результате перекристаллизации первоначального рыхлого материала и продолжительного воздействия приливов и отливов все более расширяется и углубляется; особенно активно этот процесс происходит во время отливов, так как вода, скопившаяся внутри атоллового кольца, оказывает сильное давление на дно лагуны.
Так возникает малый атолл, который продолжает медленно увеличиваться в размерах, до тех пор пока на определенной стадии его развития волны не пробьют многочисленные проходы в рифовом кольце, через которые в лагуну устремится свежая морская вода, создавая тем самым благоприятные условия для образования новых атоллов. Бури и ураганы завершают "строительство" острова. А как только здесь поселяются панданусы с их ходулевидными корнями и стройные кокосовые пальмы, так вскоре тут же появляются и сухопутные животные. Достаточно одного-единственного куста, чтобы возник интересный симбиоз. Пионерами островной фауны являются сухопутные раки-отшельники, морские птицы и насекомые. За ними следуют ящерицы, птицы и, наконец, здесь поселяется человек, который, живя в таком окружении, становится на редкость привлекательным существом.
Так из кораллового гриба растет атолл (по Хассу)
"Да ведь это сущий рай!" - воскликнул Хасс, стоявший на носу шлюпки, когда мы прямым курсом шли к острову Хиттаду. В темно-синей воде, сквозь которую тут и там угадывались очертания коралловых образований, отражалось небо. Метрах в трехстах от нас тянулась белая полоска берега, над которым возвышались изящные стволы кокосовых пальм. Ветер играл в их широких листьях, отражавших солнечный свет подобно сотням мелких зеркал. Волшебный, сказочный и в то же время вполне реальный мир, такой же осязаемый, как и изящные с высоким носом и вздувшимся от ветра красным парусом лодки, легко и стремительно скользившие по волнам нам навстречу. Бронзовые от загара гребцы (по восемь в каждой лодке) соперничали с ветром. На них были саронги, некоторые повязали голову платком. Своим внешним видом они напоминали арабов.