Корбли дрожащей рукой пригладил свои седые волосы.
— Значит, тяготение Солнца деформирует также и время, — медленно проговорил он. — Поэтому полет Вулкана вокруг Солнца занимает семь лет.
— Три дня, — сказал Траск, — Вулкан находится в самой дальней точке от Солнца, где может выскальзывать из кокона четвертого измерения в «обычные» наши три. И за это время мы должны убраться отсюда — вместе со Сполдингом. Еще я забыл вам добавить, — сухо сказал он, — что легко попасть в четвертое измерение — для этого нужно просто приблизиться к Солнцу, — но не так-то просто найти путь из него. Для этого мы должны набрать скорость убегания — а она составляет немалую величину. И на все это Вулкан отведет нам всего лишь три минуты. Возможно, по этой причине Сполдинг и не сумел вернуться.
Брилл уперся рукой в дверной косяк, глаза его угрюмо блестели.
— Вам следовало сказать нам все это прежде, чем мы покинули Марс, — хрипло заявил он.
— Может, и следовало, — кивнул Траск. — Но, как математик, я знаю, что многие истины слишком невероятны, чтобы в них поверил кто-то, не являющийся математиком. Я рассказал вам то, что считал важным, и предупредил, что в этой экспедиции нас будет ждать много опасностей. В рубке перед катастрофой я попытался дать вам полное объяснение. Но вы не пожелали выслушать его. — Он пожал плечами и пошел по пандусу. — Я не снимаю с себя свою часть вины, Брилл, — сказал он напоследок.
Телескоп остался целым и невредимым, так что Траск поднялся к нему и сел в кресло оператора.
Насколько он мог видеть, повсюду были доказательства какого-то ужасного землетрясения, буквально сорвавшего горы и холмы с оснований. Но почему? Размышления Траска были прерваны, когда в отдаленной долине он увидел нечто похожее на город, небольшой город, но достаточный для того, чтобы служить доказательством существования здесь разумной жизни.
Траск спустился в рубку.
— Милях в десяти отсюда есть город. Если здешние обитатели достаточно развитые, то, может, мы сумеем вступить с ними в контакт, и они дадут нам кронит. — Он взглянул на застывшее лицо Брилла. — А пока что будет хорошо, если вы заставите своих людей приняться за починку погнутых дюз. Через полчаса мы выходим.
Через полчаса они вышли на разведку. Доказательств землетрясения становилось все больше, пока они быстро продвигались вперед. Дважды они пересекали длинные полосы красной пыли и строительных блоков. Все выглядело так, словно город яростно толкнули с одной стороны. Несколько раз приходилось пересекать ущелья.
Большую часть времени Солнце висело в небе плоским кругом, но иногда начинало странно искажаться, становясь овальным, вытянутым и даже уменьшалось в размерах.
— Вулкан следует в четвертом измерении по своей орбите, — пояснил Траск. — Я очень сомневаюсь, возможно ли эту орбиту описать математически. Его петли и спирали так близки, как только можно себе представить. Вероятно, это объясняет, почему требуется семь лет, чтобы пролететь по всей длине этой орбиты, а также объясняет столь малое количество получаемого тепла. Время и пространство тут деформированы. Количество тепла, которое получает эта планета, обусловлено тем, что планета получит за двадцать дней. Но только это тепло растянуто на семь лет.
Никто не заметил движения в заросшем лесом склоне слева от них. А к тому времени, как они услышали стук шагов у себя за спиной, было уже поздно. Что-то ударило Траска по голове. Он тут же упал, перед глазами запрыгали яркие точки, но их тут же поглотила тьма.
Траск первым пришел в себя. Он лежал неподвижно, в голове пульсировала боль. Траск поднял голову, в глазах все плыло, точно он был пьян. Прутья! Прутья клетки! Это было первое, что он увидел. А за клеткой стояли странной формы создания, полосатые, окрашенные в фантастические цвета. Клетка стояла в конце узкой аллеи красной земли. А вокруг клетки толпились существа, издававшие странные звуки.
Траск почувствовал инстинктивное отвращение к тому, что увидел. Бессмысленные звуки стали громче и пронзительнее, когда существа увидели, что Траск зашевелился. Существа принялись взволнованно указывать на него руками. Это были не люди, хотя в целом имели человеческую форму. У них были руки, ноги, головы и, вероятно, похожие внутренние органы. Но каждое существо отличалось от другого самым отвратительным образом.
Все они были какими-то деформированными. Руки и ноги у них были разной длины и толщины. Глаза были натыканы в разных местах обезьяньих лиц. Тут были круглые головы, прямоугольные, на длинных шеях и вообще без шей. Некоторые существа были невероятно высокими и тонкими, другие же такими маленькими и круглыми, что их можно было бы катать по земле, как шары. Цвет кожи у них тоже был самый разнообразный, от ярко-красного до нежно-фиолетового.