Траск почувствовал, что желудок его сжимает судорога и быстро отвернулся.
— Траск! — услышал он чей-то хриплый крик.
Траск тут же вскочил на ноги.
— Сполдинг!
Высоченный исследователь стоял в другой клетке, шагах в двадцати от Траска, схватившись могучими руками за прутья решетки, по его бородатому лицу текли слезы.
— Траск! — прохрипел он. — Слава Богу! Я зову вас уже целый час. Я тут буквально схожу с ума. Прошли месяцы… А может быть, годы? Это так ужасно, Траск… Ужасно! Но… Так они схватили и вас?
Он был на грани полного изнеможения. Траска потрясли морщины на его лице.
— Держитесь! — рявкнул он. — Они нас поймали, но это еще не значат, что им удастся нас удержать!
Несмотря на явную безнадежность положения, Траск почувствовал, как плечи его распрямились. Сполдинг для него значит больше, чем отец.
— Держитесь, — повторил он. — Мы выберемся из этой тюрьмы.
— Тюрьмы? — и Сполдинг расхохотался, громко, безумно. — Это не тюрьма, Траск! Это зоопарк!
Потом он вроде устыдился, с усилием взял себя в руки и рассказал грустную историю своего пленения.
Его корабль приземлился целым и невредимым. Он вышел на разведку. Как и на Траска, на него напали сзади, ударили по голове, и очнулся он уже в этой клетке. Затем потянулись долгие дни и ночи. Здесь есть смотритель, который приносит еду, проталкивает зловонные куски через прутья клетки или выливает варево на пол.
— Это зоопарк! А мы в нем обезьяны! Грязные, уродливые создания…
Сполдинг буквально трясся от отвращения. Он едва мог смотреть на треплющихся о чем-то между собой существ.
— Впервые в жизни, Траск, я нашел доказательства истинности астрологии. За определенный период, еще до рождения, эти существа подвергались искажающим их силам, изменению гравитации, тепла, магнитным бурям. Все это уродовало эмбрионы. И когда, наконец, существо рождалось, оно было ужасной пародией на своих родителей… Боже! — Он покачал давно нечесаной головой. — Разум у них тоже оказывался изуродованным. Они, например, явно наслаждаются моими мучениями.
И словно иллюстрируя его слова, толпа внезапно начала бросать в Траска камешки. В их странной речи послышалось нечто вроде восторга. Траск стиснул зубы и попытался не обращать на них внимание. Они прекратили бросать камешки, когда поняли, что жертва на них никак не реагирует.
— А вы пытались убежать? — спросил Траск.
Глаза Сполдинга сверкнули.
— Шанс на это существует, — напряженным голосом сказал он. — Я все же не торчал тут без дела. Посмотрите туда!
Он кивнул в сторону перекрестка улиц.
— Ваш корабль! — удивленно воскликнул Траск.
Космический корабль Сполдинга стоял на каком-то постаменте на углу улицы метрах в тридцати от клеток.
Сполдинг кивнул с мрачной удовлетворенностью.
— Он сумели перевезти его сюда на платформе с прочными деревянными колесами. Они понятия не имеют, что это такое. Но мы можем воспользоваться этим кораблем для бегства, Траск!
Он принялся лихорадочно объяснять свой план. Прутья клетки сделаны из мягкого железа. Целых три месяца Сполдинг подпиливал основу одной из сторон клетки. Работал он по ночам. Теперь уже сделана половина работы. Еще два месяца и…
— И я сбегу! — отчаянно заявил Сполдинг. — Смотритель ночует в маленькой хижине позади клеток. Я проберусь к нему, возьму ключи и освобожу вас… В чем дело? Что вам не нравится в моем плане?
Траск терпеливо рассказал Сполдингу о кроните, необходимом для ремонта «Отваги», а также о том, что у них есть три дня, чтобы в конце их использовать трехминутный выход планеты в нормальное пространство, иначе бегство их станет невозможным на целых семь лет…
Лицо Сполдинга вытянулось.
— Понимаю, — медленно протянул он. — Если мы не уберемся отсюда в течение трех дней, то будем вынуждены оставаться на Вулкане семь лет. И даже если мы уложимся в эти сроки, мой корабль не такой большой и поднимет не более четырех человек… — И он небрежно поднял подбородок. — Мы найдем выход!
За спиной Траска застонал Корбли. А через минуту Корбли и Брилл были уже на ногах, и Траск объяснял им ситуацию. Брилл тут же проявил свой несносный характер и с презрением глянул на Траска.