Траск развернулся и покинул его, при этом на лице капитана застыло отвращение.
Траск сам сел за пульт управления. Командовать маленьким кораблем поставили Холлоуэя. Было включено зажигание. Траск отдал приказ в трубку машинного отделения. Корабль содрогнулся, словно его толкнул какой-то гигант, и его корма повернулась вверх. Новые толчки развернули корабль в направлении, точно соответствующем направлению вращения планеты.
Через две минуты Вулкан должен перестать вращаться. Землетрясение сотрясет всю планету, встряхнет горы, снесет города, и все незакрепленные объекты помчатся в космос со скоростью несколько километров в секунду.
Такое уже происходило не раз.
Сполдинг держал в руке часы.
— Шестьдесят секунд! — напряженным голосом сказал он.
Траск повторил это в трубку машинного отделения.
— Принято, капитан!
— Брилл! — позвал Траск по связи.
— Ну, что там еще? — прорычал в ответ голос Брилла. — Что вы прикажете?
Даже в такой напряженный момент Траск нашел в себе силы усмехнуться.
— Переключить энергию на Виттенберга! — рявкнул он. — Открыть клапаны протонов на минимальную тягу!
Голос Брилла повторил его команду остальным.
— Сорок секунд! — донесся голос Сполдинга.
Траск почувствовал, как капельки пота муравьями ползут по коже.
— Двадцать секунд!
— Готовы? — рявкнул Брилл в трубку.
— Готовы, — ответил сильный голос Брилла.
— Десять секунд, Девять. Восемь. Семь… — гудел напряженный голос Сполдинга. — Две. Одна…
— Старт! — крикнул Траск.
Протоновые струи из покореженных дюз сорвали «Отвагу» с места, но в тот же самый момент вся поверхность планеты содрогнулась и стряхнула с себя корабль, как собака, трясясь, стряхивает со своей шкуры надоедливых блох. Пару секунд корабль мчался над ходящими ходуном горами, а потом устремился в открытое небо.
Траск увидел, как пейзаж внизу изменил свой рельеф. Там, где было скалистое плато, заваленное мусором от прежних землетрясений теперь появилась горная цепь. «Отвага» неслась через атмосферу по касательной к поверхности планеты. Но уже через секунду все изменилось.
Горизонт внезапно превратился в огромный полукруг, а затем исчез. Это могло означать лишь одно. «Отвага» была в открытом космосе, оставив позади Вулкан и Солнце, а впереди был Меркурий!
Сполдинг с облегчением опустился в кресло. Затем взглянул на Траска.
— Полный успех! — воскликнул он. — Ваша миссия завершена — и моя тоже! Но честь открытия Вулкана должна принадлежать нам обоим…
Примерно через два часа, когда «Отвага» шла на самой малой тяге к Меркурию, а впереди нее летел маленький кораблик Сполдинга, в рубку управления вошел Брилл. Корбли сидел за пультом, Сполдинг в медицинском отсеке лечил свои руки.
Брилл остановился в нескольких шагах от капитана и пробормотал, едва ворочая языком и избегая встретиться со взглядом Траска:
— Я чувствую себя крысой, капитан… Честное слово, просто крысой. Вы умный, а также, очень мужественный человек. — Он схватил протянутую Траском руку и энергично пожал ее. — С меня причитается выпивка, когда мы доберемся до Меркурия. Вы согласны?
— Обязательно, — улыбнулся Траск.
И когда он вернулся к пульту управления, лицо его светилось от удовольствия.