Песчаный Пес шел, казалось, расслабленным шагом, хотя все его мышцы были напряжены, а на лице то и дело появлялась усмешка человека, приветствовавшего любую честную опасность. Его преследователь был явно новичком в этой игре, слишком уж неуклюже он следовал за Псом по пятам. Но Песчаный Пес знал, что настоящая опасность исходит от Клея Мерибрука, промышленного царька Сэттерфильд-сити. Клея Мерибрука, заклятого врага Песчаного пса. Клей Мерибрук, занимал все мысли Пса, особенно его терзал вопрос: был он или не был замешан в убийстве сорога-стера в среду ночью.
И Мерибрук ли послал того, кто следовал сейчас за Псом? Казалось, можно было не сомневаться, что за всем этим стоит именно Мерибрук.
Песчаный Пес был столь же осторожен, как быстр и гибок — точно обитатели железно-окислых пустынь, в честь которых он и дал себе прозвище. Он дождался момента, когда пошел мимо черного как вход в пещеру переулка, и, повернувшись боком, мгновенно исчез в его непроглядной тьме. Там он бесшумно пробежал сотню шагов, затем остановился, прижавшись спиной к стене. Тросточка, которую он постоянно держал в руках, была не просто тросточкой. Глаза Пса блеснули, когда он подумал о маленькой игле со смертоносным ядом, которую можно легко выпустить из ее конца.
Но даже песчаный пес, быстрый, как ветер, зверь, может допустить ошибку в расчетах и получить фатальную царапину от крыс, являющихся источником его пищи.
Так и Песчаный Пес допустил ошибку. Слишком поздно услышал он осторожные шаги спереди, а резкий удар, сотрясший его голову, отправил его еще в беспросветную тьму.
В другом районе Сэттерфильд-сити именно в этот момент некто укладывался под шелковое одеяло на кровати отеля. У него было неуклюжее, слишком широкоплечее для небольшого роста тело, перевитое узлами мощных мышц, как у того, кто большую часть жизни провел на планетах с повышенной силой тяжести. Лицо его было покрыто шрамами, повествующими о жестоких боях. Кривой, смотрящий в бок нос тоже был таковым не по милости природы. Устроившись в удобной кровати, этот человек уснул мгновенно и без всяких переходов и снова, что было подобно смерти. Звали его Тупой Придурок.
И в тот момент — точно в ту же секунду, когда Песчаного Пса ударили по голове, — Спящий внезапно облился потом и весь затрясся. Еще оставаясь во сне, он приподнялся на одно колено, его искалеченное лицо передернулось, словно от судороги, затем медленно открылись веки.
Песчаный Пес очнулся. Открыл глаза. И увидел перед собой лицо Клея Мерибрука.
Пес напряг мышцы, проверяя прочность цепей, которыми был прикован к полу в распростертой позе.
— Улыбнись, — медленно проговорил Клей Мерибрук, — и твое лицо останется таковым на память потомкам, пока окончательно не сгниет.
Рука его, на которой сверкали кольца, медленно покачала тросточку Пса, из которой высовывалась темно-красная игла с ядом, взятым как раз у одноименных обитателей пустыни.
Человек, так многозначительно помахивающий тросточкой, был крупным, с выдающейся квадратной челюстью. У него был цветущий цвет лица, как у тех, кто бережно заботится о собственном здоровье. Его немигающие, бездонные глаза намекали, скорее, даже не на агрессию, а на подлинный фанатизм.
И Пес действительно дерзко улыбнулся ему в лицо. Но с самого момента пробуждения он искоса осматривал помещение, ища возможности для побега.
Лежал он на толстом ковре, кругом стояла роскошная мебель. Он явно находился в библиотеке своего врага, об этом свидетельствовали запахи печатной бумаги и дорогих кожаных переплетов.
Была здесь дверь, было широкое окно, открывавшееся на балкон, за которым виднелись лишь слабые отсветы городских огней.
— Вы просили меня не соваться в Сэттерфильд, Мерибрук, но мне хватило безрассудства приехать сюда, — пробормотал, наконец, Пес. — Думаю, вы имеете некоторое моральное право использовать сейчас тросточку, но знайте, что у меня есть друзья, которые не станут долго раздумывать. Особенно если узнают, что я расследовал убийство сорогастера.
Частично кровь отхлынула от лица Мерибрука. Но низкий голос его оставался спокойным.
— Другими словами, вы хотите уверить меня, что не собираетесь соваться в мои дела? На Земле вы были моим непримиримым врагом, но и этого вам показалось мало, так что когда я улетел на Юпитер, вы последовали за мной и напакостили мне и там. Это было несколько лет назад, — в голосе его послышалась горечь, — но ведь память остается навсегда. Когда я завладел контрольным пакетом акций корпорации «Стекло и Песок» в Сэттерфильд-сити, вы использовали ваше влияние на сорогастеров, заставив их уйти с моих фабрик, которые после этого начали приходить в запустение. К счастью, я воспользовался одной лазейкой в законе, который позволил мне, технически, стать сорогастером — псевдотуземцем Марса, и это сделало невозможной мою выдачу Земле или Юпитеру. Вы помните это?