О Мортоне Пенни Песчаный Пес знал только то, что известно любому достаточно эрудированному человеку. Страстью Мортона Пенни являлась астрономия, он посвятил ей всю свою жизнь. Последние десять лет он работал в обсерватории за 500-дюймовым телескопом. Он отдал науке все свое здоровье, все сбережения и, главное, долгие годы жизни, стойко преодолевая трудности, какие может вынести только истинный ученый. Он искал по всему миру финансовую поддержку и, очевидно, в итоге нашел ее. В течение последнего года он начал работать над созданием на холодном, безвоздушном спутнике Земли собственной обсерватории, и в этом году, согласно увиденной Песчаный Псом информации в бумагах Мерибрука, получил дополнительное финансирование на постройку нового 500-дюймового зеркала.
Вряд ли кто в обозримом будущем мог создать телескоп еще больше и мощнее. Никто не был способен сделать большее.
Но все же, по каким побуждением он сумел заключить подобный контракт? И как сюда вписывалась Эстрильда Мерибрук и Пол Пенни? А еще, было ли к этому причастно убийство сорогастера ночью на среду?
Песчаный Пес медленно вздохнул и отложил эти мысли на потом. По крайней мере, у него был план действий, которому он мог следовать на данный момент. Гиромобиль огибал город по периметру, и теперь над ними мерцал разноцветными огнями городской купол — огромная стеклянная кровля Сэттерфильда, прозрачная, сквозь которую были видны бесчисленные звезды. Вокруг высились величественные здания, упирающиеся в купол и поддерживающие его громадный вес, одновременно обеспечивая многочисленные пентхаусы над городом.
Это был Сэттерфильд-сити, пульсирующий жизнью, наподобие человеческого тела.
— Так или иначе, размышлял Песчаный Пес, ведя украденный гиромобиль все дальше и дальше от обитаемых районов к тому месту, где изгиб Купола уходил в песок, — это дело нужно будет копать глубоко, чтобы добраться до истины. Все мы находимся в опасности, Придурок, нужно что-то делать с Мерибруком. Он большая шишка на Марсе, может быть, даже слишком большая для нас.
— Я так не думаю, — мрачно возразил Придурок. — Не думаю, что мы такие уж маленькие. И Клей Мерибрук станет не первым, кто узнает это.
— Надеюсь, что так, Придурок, — серьезно ответил Пес. — Надеюсь, что так.
Несмотря на все сомнения относительно исхода нового приключения, Песчаный Пес был из тех людей, которые считают, что тонкий лед возбуждает и волнует кровь, но которые все же не катаются на коньках, где попало. Улицы, по которым они ехали, превратились теперь в темные переулки, где жила бедная шушера общества и мелкие банды. Тускло освещенные бары, полные звуков сомнительного веселья, проносились мимо, и опять на время наступала тишина. Теперь они уже прошли ту разделительную черту, более воображаемую, чем реальную, которая отделяет поселения людей от кварталов сорогастеров.
Сорогастеры, будучи разумными растениями, были почти полной противоположностью людям и, благодаря этому контрасту, могли жить в симбиотических отношений растений и животных.
Люди вдыхали кислород, а выдыхали углекислый газ, сорога-стеры делали точно наоборот. На Марсе сорогастеры поставляли людям кислород, получая от них взамен углекислый газ. Кроме того, мусор людей, сточные воды и прочие их отходы направлялись в Сорогастер-таун. Это была их еда, а они очищали марсианские города.
Нос ни Придурка, ни Песчаного Пса даже не поморщился, когда машина неслась мимо конических хижин соргастеров. Вокруг стоял запах отбросов, как на громадной свалке, но знание источников этого аромата и научный анализ ситуации устранял любые проявления щепетильности.
В самой темной части Сорогастер-тауна Песчаный Пес остановил гиромобиль, вылез из него и повернулся к Придурку.
— Ты знаешь, что нужно сделать, да?
— Идею понял, — бодро ответил Придурок и пересел за руль. — Будь осторожен, босс.
И гиромобиль умчался.
Песчаный Пес усмехнулся самыми кончиками губ и пошел гибким, пружинистым шагом зверя пустыни, имя которого он себе взял. И действительно, Песчаный Пес выбрал своей профессией выслеживание человеческих крыс, которые охотятся за людскими душами и ни перед чем не останавливаются, если возникает возможность набить кошелек. Клей Мерибрук был такой же крысой, каких преследовал Песчаный Пес, и его крушение и поставил Пес себе целью.