Может, Пес и ошибся, но ему показалось, что в глазах Ссер-Сепа промелькнула улыбка.
Он ответил быстрыми колебаниями, и Пес принял их через резонатор, на котором стоял.
— У данного вопроса есть серьезный, а есть и смешной аспект. Когда люди впервые прибыли на Марс, произошло массовое уничтожение и порабощение сорогастеров. Поэтому сорогастеры отступили вглубь пустынь и отказались от любых объединений во взаимно полезном симбиозе с людьми. Люди построили города, но быстро поняли, что без помощи сорогастеров и симбиотических отношений с ними невозможна колонизация Марса людьми. Поэтому были приняты законы, по которым сорогастерам дали равные с людьми права, и эти законы строго подразумевают, что разум сорогастера равен человеческому или даже выше его. Технически, убить сорогастера можно так же, как человека. Однако прецеденты во всех судах показывают, что убийство сорогастера — независимо от причин этого убийства, — наказывается более строго. Это происходит, разумеется, потому, что без сорогастеров не смогут работать стеклянные фабрики. И люди всячески пытаются нравиться сорогастерам.
Это не было таким уж признанием юмористического подтекста его речи, но Песчаный Пес криво улыбнулся в ответ. И снова принялся выстукивать ногами свою трудоемкую речь.
— Три дня назад неподалеку от этого города был найден сорогастер с пробитой чашечкой цветка свинцовой пулей. Было доказано, что он убит человеком. Жители города, опасаясь забастовки сорогастеров, потребовали схватить убийцу. Во всех газетах этому были посвящены передовицы. И все же… — глаза Песчаного Пса сверкнули, глянув на Ссер-Сепа, — все же население сорогастеров Сэттерфильд-сити не только не стало угрожать забастовкой, но и вообще сделало вид, что не знает об этом убийстве. — Пес сделал паузу и резко простучал: — Почему?
Как только Песчаный Пес начал говорить, в глазах Ссер-Сепа появилось отсутствующее выражение, которое все усугублялось, пока не стало казаться, что Лама ушел куда-то в неизмеримые дали. Глаза его сощурились, превратившись в узкие щелочки.
Песчаный Пес понял, что их беседа может на этом и завершиться, поэтому пошел на обострение.
— По какой причине, сир, — презрительно простучал он, — вы боитесь говорить об этом?
Внезапно все сидящие за столом сорогастеры напряглись и отвердели, а в глазах их появился страх. В глазах же Ссер-Сепа, обращенных теперь на Пса, был пульсирующий глубоко в сознании этого существа ужас.
Наконец, Ссер-Сепа заговорил, и колебания его были такими слабыми и неуверенными, что Пес не знал, правильно ли понял их.
— Этот сорогастер, — сказал Ссер-Сепа, — был не такой, как мы. И есть много других, как он.
Песчаный Пес ошеломленно заморгал. Но прежде чем он что-то сказал, старый сорогастер завершил беседу.
— Пусть наш симбиоз продолжается вечно, — произнес он ритуальную фразу и сел с тем же скрипом, с каким вначале поднялся.
У Песчаного Пса появилось ощущение, будто он получил поражение. Первым его порывом было наплевать на все правила и задать еще один вопрос, но он вовремя остановил свои ноги и только простучал:
— Доброй гармонии, сир, — повернулся и ушел.
Пес быстро пошел из комнаты, а водоворот мыслей в голове дал ему возможность о царящей вокруг вони.
Проводник ждал его за дверью…
Через пятнадцать минут он стоял на темной улице, морщил лоб, а в пальцах тлела забытая сигарета. Всего лишь несколько раз в жизни Песчаный Пес был выведен из равновесия, пойман неподготовленным, получил поражение от того, кто прятался в панцирь своих обычаев и привычек. Ну, и какой теперь мог быть план действий? С чем бороться? Какая тут могла быть связь с миллиардером Клеем Мерибруком? Песчаный Пес бросил недокуренную сигарету и мрачно зашагал к центру города.
Он знал одно: большая часть этой тайны упирается в Пола Пенни, брата знаменитого астронома.
Было общеизвестно, что песчаный Пес не обладал ни одним из тех странных способностей, которыми был одарен Природой Тупой Придурок, но все же, когда он быстро шел по Сорогастер-тауну и был уже близко от первой, тускло освещенной улице района людей, нечто, напоминающее уколы иголочки, заставило его остановиться. Возможно, это было дуновение тонких духов, пробившихся сквозь густую вонь, но, может, и что-то в сознании Пса. Сновидение частенько прячется под различными обличиями. Но что бы там ни было, Пес внезапно рванулся вбок и скрылся под плесневелой аркой, ведущей на площадку, образованную сошедшимися вместе тремя тупиками.