Все четверо ехали молча. Эстрильда вела пескоход с уверенностью опытного водителя, используя каждую возвышенность, низинку между дюнами и с такой стремительностью взлетая на их гребни, словно хотела улететь в космос, так что Пол Пенни весь трясся от ужаса.
— О, Боги! — наконец, вскричал он более чем серьезно. — Если мы опрокинемся, то к чему вся эта спешка.
— А если мы не опрокинемся, — огрызнулась в ответ девушка, — то скоро будем в Бельвилле и получим шанс дожить до глубокой старости.
— Не думаю, что Бельвилль спасет нас от твоего отца, — хмуро буркнул Пенни. — До восхода солнца мы пройдем еще восемь-девять километров. Но мы не увидим дорогу, пока не окажемся в полукилометре от города. А когда солнце выйдет из-за горизонта, мы начнем снова терять скорость. Если бы только у нас была дальнобойная винтовка…
— Но ее у нас нет, — отрезала Эстрильда.
Однако насколько знал Песчаный Пес, она была у Мерибрука. Время от времени он приподнимался с сидения и глядел назад, в поисках негодяя, встающего во весь рост и подносящего к плечу приклад вибро-винтовки. Однако было очевидно, что до утра Мерибрук не сможет использовать винтовку. Но вот когда встанет солнце, тогда…
Внезапно на губах песчаного Пса появилась легкая улыбка. Солнце, дающее жизнь, может ее и отнимать…
Придурок спал, тихонько храпя.
И Песчаный пес принялся вновь любоваться марсианской ночью, положив затылок на сложенные сзади руки. Пескоход летел по призрачному миру, поднимаясь и опускаясь по большим розовым дюнам, которые в призрачном свете походили на бескрайнее бурное море, неожиданно застывшее, словно прихваченное морозом. Единственными звуками был хруст раскалывающихся под гусеницами кактусов. Это был обширный мир пустынь, которых почти не касалась нога человека.
Тянулась ночь, по длине равная земным ночам. Песчаный Пес дважды сам садился за руль, но перед рассветом передал управление Эстрильде.
Наконец, на востоке появилось Солнце, белое и горячее, неотфильтрованное толстой атмосферой. Все трое мужчин, охваченных единым напряжением, поднялись на ноги и стали обшаривать взглядами оставшийся позади горизонт в поисках Мерибрука. И они увидели Мерибрука, как тот, несомненно, увидел их. Он тоже стоял на ногах, в воздушном костюме, и жаркие солнечные лучи отражались от металлических частей и стеклянного шлема.
Затем Мерибрук, не спеша, поднял вибро-винтовку.
— Вниз! — сказал Придурок, но сам не присел, как и Песчаный Пес, который знал, что когда Мерибрук решит открыть стрельбу, Придурок непременно спрячется.
Прищурившись, Пес определил, что расстояние между пескоходами заметно уменьшалось. Но опасность перегрева двигателя от солнца уже не позволяла увеличить скорость.
— Сейчас он выстрелит, — негромко сказал Придурок, и его покрытое шрамами лицо сморщилось от напряжения.
— Сворачивай! — неожиданно закричал Песчаный Пес Эстрильде. — Быстрее! Огибай дюну!
Эстрильда отреагировала на эту команду даже быстрее, чем ее моторная реакция получила бы приказ от мозга. Она крутанула руль, и пескоход закрутило… Слишком поздно! Мерибрук уже спустил курок до того, как пескоход скрылся за дюной. Из-под капота двигателя вырвался клуб дыма, Эстрильда попыталась справиться с управлением и вести машину дальше. Но это было уже невозможно. Медленно, точно раненый зверь, пескоход полез на дюну, перевернулся на бок и стал сползать по склону.
Песчаный Пес закричал, схватил Придурка и выбросил его за борт так, что он шлепнулся на песок далеко от пескохода. От этого движения Пес сам потерял равновесие и полетел в другую сторону.
Приземлился он, глубоко зарывшись шлемом в песок, тут же повернулся на бок и сразу же увидел Мерибрука в несущемся к ним пескоходе. Мерибрук, держа винтовку у бедра, готов был начать стрелять в любой миг. А выражение его лица не давало беглецам никакой надежды на пощаду.
Эстрильду нигде не было видно. Пол Пенни и Тупой Придурок лежали рядом друг с другом на песке. Но девушка, очевидно, так и осталась в пескоходе.
Машина Мерибрука была все ближе, направляясь прямо к лежащему Песчаному Псу. Ноздри Пса раздулись, он повернулся и увидел, что их пескоход лежит совсем рядом с ним на боку. Эстрильда висит, застряв между рулем и сидением. Не трогая пока что ее, Песчаный Пес вскочил на ноги, в два прыжка оказался возле машины и полез в отсек, куда Пол Пенни спрятал свой телескоп.
Достав его, Пес выпрямился в полный рост, стоя возле перевернувшегося вездехода, и глянул на преследователей. Было нечто пугающее в том, как Мерибрук держал вибро-винтовку. Песчаный Пес понял, что он начнет стрелять, как только увидит цель. Стрелять в кого угодно. Даже в родную дочь.