Песчаный Пес развернул инструмент Пенни, напрягая память и вспоминая, в какой последовательности Пенни соединял отдельные узлы прибора. Электроды он присоединил к металлическим деталям своего костюма. Затем Пес тронул реостат и испытал восторг, когда 12-дюймовая «линза» развернулась у него над головой. Он стал перемещать ее, просто поднимая и опуская пультик управления. Линза выросла при этих манипуляциях, пульсируя, как живое существо, и подчиняясь его командам.
Пес медленно кивнул и мрачно улыбнулся. Шанс был мизерный, почти никакой, но это все же лучше, чем ничего. При этой мысли Песчаный Пес вышел из-за перевернутого пескохода и встал во весь рост, держа линзу между собой и Мерибруком.
Мерибрук тут же увидел его. Пескоход остановился. Мерибрук вылез наружу и встал на песок, широко расставив ноги для упора и направив вибро-винтовку на Песчаного Пса. Глаза Мерибрука были мертвыми, точно обкатанная морем галька.
Лицо Мерибрука, а так же водителя, крысиная морда которого выглядывала из пескохода, были направлены на Песчаного Пса. Пес сделал длинную театральную паузу, затем заговорил, и в голосе его зазвучала сталь:
— Мерибрук, я даю вам десять секунд на это, чтобы повернуться и уехать отсюда.
Мерибрук все так же не шевелился, но лицо его чуть порозовело и расслабилось. Затем губы его шевельнулись.
— Блеф вам тут не поможет, — сказал он. — Это дело важнее всей вашей никчемной жизни. Вся загвоздка в этом приборчике Пенни.
— Приборчике? — с презрительной интонацией повторил Песчаный Пес. — Да этот приборчик коренным образом изменит современную астрономию. И все же вы готовы затормозить прогресс ради сиюминутной финансовой выгоды. Затормозить любой ценой, и причины этого чрезвычайно просты. Ваша промышленная империя была на грани краха, Мерибрук, пока вы не заключили контракт на постройку самого большого телескопа в мире. Так ведь? А теперь оказывается, что это телескоп будет никому не нужен.
Мерибрук молчал. Песчаный Пес понимал, что ему просто нечего сказать. И, поскольку Мерибрук был готов выстрелить, Песчаный Пес чуть шевельнул реостат, так что его изображение, видимое через линзу, стало колеблющейся, расплывчатой целью.
— Вы когда-нибудь пытались стрелять в рыбу через воду? — бодро спросил песчаный Пес.
Затем взгляд его стал холодным и суровым. Он еще дальше продвинул рычажок реостата, и воздушная линза выросла до огромных размеров, став метров пять в диаметре. Солнце уже полностью вылезло и висело теперь над горизонтом. Его свет и тепло прошли через линзу и сконцентрировались в ее фокусе. И собранные в единый пучок лучи ударили по Мерибруку и пескоходу с водителем. Мерибрук закричал. Его палец нажал на курок, и было видно, что он выпустил весь заряд из винтовки, но Песчаный Пес понял, хотя и не почувствовал, попадание. Он рухнул на колени, но по-прежнему удерживал пультик управления линзой. Луч играл на двух крысах в человеческом облике, смертоносный, такой яростный, что там, где только что находились Мерибрук и уже полностью вылезший из пескохода водитель, лишь поднимались столбы черного, жирного дыма, песок под ними кипел и плавился, образуя импровизированную надгробную плиту из пенистого стекла, которое тут же стало застывать, когда Песчаный Пес выпустил пульт управления линзой, потеряв сознание от боли, жгущей ему грудь.
Несколько часов спустя Придурок, Пол Пенни и Песчаный Пес находились в закрытой кабине возле Эстрильды, которая с максимальной скоростью вела через пустыню по направлению к Бельвиллю пескоход Мерибрука. Грудь Песчаного Пса была обнажена там, где вибро-луч сжег ему кожу. К ране были привязаны размоченные чайные листья, единственное найденное на борту средство от ожогов.
Придурок первым подбежал к лежащему Песчаному Псу и заткнул дыру в его костюме. Остальные тоже не пострадали. Только когда пескоход уже мчался по нагретой солнцем пустыне, все поняли, что навсегда избавились от Мерибрука.
— Итак, — насмешливо усмехнулся Песчаный Пес, — смерть Мерибрука разом решила много проблем. Я приехал в Сэттерфильд-сити, в первую очередь, потому что человек убил там сорогастера. В последние годы подобные убийства стали редки. И меня заинтересовало, кем был убийца, а еще и вопрос, почему сорогастеры сами не поднялись в ответ на это убийство. На эти вопросы мы тоже получили ответы. Теперь ваша очередь, Эстрильда.