Девушка пожала плечами, не отрывая глаз от холмистой пустыни, несущейся под гусеницы пескохода.
— Большую часть жизни я провела на Земле. В университете я встретила Пола, и уже тогда он работал над своим электрическим телескопом, новым шагом в астрономии. Стеклянные зеркала были уже слишком громоздкими, даже если их устанавливали на Луне или других планетах с низкой гравитацией…
Пенни провел ладонью по своему бедру, глаза его заблестели.
— А размерам моих линз нет предела! Одним нажатием кнопки я могу создать хоть тысячи, хоть пятитысячный телескоп. Годы и десятилетия отливки, шлифовки и подгонки зеркал ушли теперь в прошлое, понимаете? Я…
— Вы продолжали свою работу, несмотря на то, — мягко перебил его Песчаный Пес, — что ваш брат Мортон Пенни потратил почти полжизни, чтобы найти финансовую поддержку для создания обсерватории на Луне.
Пенни опустил голову, сел на место и с трудом продолжал:
— Я работал как раз ради таких, как он. Из-за людей типа Джорджа Эллери Хэйла, который создал двухсотдюймовый телескоп — невероятное достижение, которое заняло у него всю жизнь. Мортон все же нашел финансовую поддержку и заключил договор со стеклянными предприятиями Мерибрука. — Он отчаянно заерзал на сидении с искаженным от боли лицом. — Можете вообразить мои чувства, когда я понял, что должен сказать брату, что все усилия, все, что вложил он в свой проект, все невероятные унижения, которым он подвергался, все лишения и болезни, которые он испытал и получил, все, абсолютно все это было бесполезно? Что бессмысленной была вся его борьба за создание пятисотдюймового зеркала? Ну, я знал, что должен сказать ему все, но хотел как-то смягчить удар. Тогда я жил уже в Сэттерфильде, и Эстрильда только что прилетела на Марс с Земли. Я доверял ей — она была единственной, кому я доверил тайну своей линзы. Она рассказала об этом своему отцу, думая, что он разорвет контракт и тем самым смягчит удар, ждущий Мортона. — Пенни презрительно рассмеялся. — Но мы оба не знали, что империя Мерибрука была на грани банкротства. Ему нужны были эти деньги, которые должен принести контракт. И он послал сорогастера из того поселения не только затем, чтобы украсть мои чертежи, но и чтобы убить меня. Однако его план пошел наперекосяк, когда я сам убил сорогастера-киллера.
Он замолчал, переводя дыхание, и в эти несколько секунд Песчаный Пес украдкой взглянул на Придурка. Придурок дрых и мирно храпел. Тогда Песчаный Пес вновь повернулся к Пенни.
— Итак, — спокойно сказал он, — на следующий день Мерибрук связался с вами и сообщил, что полиция знает, что вы убили сорогастера, и что если вы скажете хоть слово Мортону о своем изобретении прежде, чем Мерибрук закончит постройку телескопа на Луне и получит плату, Мерибрук даст полиции отмашку, и та арестует вас и подведет под суд. А Мерибрук наймет свидетелей, верно?
Пенни вздохнул, лицо его потемнело.
— Так все и было. И я не мог ничего сделать, я почти что принял его условия…
Эстрильда услышала его слова, оглянулась через плечо, в ее глазах плескалось презрение.
— Под угрозой было гениальное изобретение, — отрезала она, — а ты поднял лапки и сделал все и всех, Пол Пенни. Ты даже не доверился мне, не рассказал, что сделал мой отец, из страха, что я передам все Мортону или, что более вероятно… — она презрительно усмехнулась, — что я сделаю твою жизнь невыносимой, и тебе самому придется все рассказать брату. Ну, когда я увидела, что ты не собираешься поговорить с Мортоном… — Она глубоко вдохнула и повернулась к Песчаному Псу. — Я действительно хотела, чтобы вы похитили Пола и увезли его на Землю, потому что сам он туда бы не полетел. Я знала, что так или иначе мой отец заставит его пойти на грязное соглашение. По этой причине я и держала своего отца под прицелом в доме, когда вошла в комнату за Придурком… — Она взглянула на Придурка, и ее прекрасные губы дрогнули в улыбке. — А когда приехала полиция, отец сказал им, что вы были простыми взломщиками, и я вышла из дома вместе с полицейскими, так как подозревала, что отец попытается помешать мне сделать то, что я намеревалась. Я не знала точно, но просто чувствовала, что он настроен против меня. Я поехала в Сорогастер-таун с идеей нанять несколько сорогастеров и все же похитить Пола. Я выбрала первого же сорогастера, которого встретила, и он сказал мне, что увезет Пола в поселение сорогастеров. Но сорогастер предупредил меня, что, помимо человеческих денег, я должна буду привезти препарат под названием колхицин.