— Так не может больше продолжаться, — бормотал себе под нос Тупой Придурок. — Я должен, наконец, выспаться. Должен проспать не час, не восемь часов, не день и даже не неделю. Я хочу проспать год без просыпу. Нет, полтора! Если я не высплюсь, то умру. Босс, почему ты не позволяешь мне выспаться?
— Ты спал целую неделю, — напомнил ему Песчаный Пес.
Он давно привык и к этому бормотанию, и к любопытным пристальным взглядам, которыми провожали их парочку немногочисленные прохожие.
— Всего лишь неделю, — простонал Придурок, содрогнувшись. — Да я только-только заснул. Просто задремал. Я лишь собирался как следует уснуть. И тут ты разбудил меня!
— Я почувствовал, что должен разбудить тебя и привести в этот район, — с достоинством сказал Песчаный Пес, — в котором, насколько мне известно, скрывается один известный преступник. Кстати, это наш долг…
Придурок пошатнулся.
— Да плевать мне на долг, — продолжал он жаловаться за свою злую судьбу. — И на всяких там преступников. Я только хочу выспаться. Я хочу спать, пока не состарюсь и не поседею, и не обрасту волосами так, что буду бороду использовать в качестве одеяла. Я хочу спать, пока…
Внезапно этот широкоплечий коротышка, которого Песчаный Пес с трудом удерживал в вертикальном положении, претерпел удивительные изменения. Он резко выпрямился, его расслабленные мышцы напряглись, вялое лицо застыло. Глаза с опущенными веками мгновенно распахнулись. Он тряхнул с себя поддерживающую руку Пса и пошел сам, уже ни капельки не шатаясь, прямо в темноту благоухающего всеми разновидностями помоев переулка.
— О-о!.. — протянул он. — Что-то происходит, босс. Я чувствую это. Там, впереди. Пойдем-ка быстрее!
Слабая улыбка на губах Песчаного Пса стала шире, когда чувство надвигающейся опасности вернуло его товарища к жизни. Как всегда. И жизнь была хороша, и жить стало хорошо. Приключение звало их, манило, приключение, смертельно опасное, но необходимое. Потому что лишь при его приближении по-настоящему просыпался Тупой Придурок.
ЗА КИПЯЩЕЙ ЗОНОЙ[11]
Седое лицо первого помощника капитана было бледно. Последние десять минут он держал мысли при себе, но больше не мог этого вынести. Специальное судно «Отвага» падало под углом на жгучую поверхность Солнца. Корабль был уже в страшной «зоне кипения», и лишь новейшие тепловые экраны Гримсона спасали его от гибели.
Меркурий остался далеко позади. А впереди — если верить капитану Уайэнду Траску — была планета Вулкан. Вот только нигде в пределах миллиона километров они не видели никаких признаков этой транс-меркурианской планеты. Но Корбли понимал, что даже если она где-то и есть на расстоянии миллиона километров, то корабль и экипаж обратятся в пепел прежде, чем доберутся до нее.
Он повернулся к Траску, который спокойно сидел в капитанском кресле, не выказывая ни малейшей тревоги от того, что посылает корабль на верную гибель.
— Вы уверены, что я не должен отменить ваш последний приказ, капитан?
Траск хладнокровно встретил его взгляд.
— Корабль должен оставаться на курсе еще пятнадцать минут с ускорением в половину «же».
— Но через десять минут полетят тепловые экраны! — выпалил Корбли.
Траск открыл записную книжку и перелистнул страницы.
— Через десять минут нам уже не понадобятся тепловые экраны. Ровно в семь сорок пять, мистер Корбли, наша скорость будет уменьшена примерно до семи десятых километра в секунду, и экипаж станет готовиться к посадке.
— К посадке? — хрипло переспросил Корбли. — Но куда садиться, если в радиусе миллиона километров нет ни следа планеты?
— Вы получили приказ, — холодно ответил Траск.
С хриплым проклятием Корбли поднес к губам трубку и связался с машинным отделением.
В горячем воздухе машинного отделения, с завывающими на полной мощности двигателями Виттенберга, главный инженер Джим Брилл недоверчиво сморщился, выслушав первого помощника. Затем бросил трубку на рычаг, а глаза его метали яростные молнии.
— Нашим кораблем командует псих ненормальный! — проревел он своим людям. — Ему недостаточно того, что он послал нас за орбиту Меркурия, в кипящую зону. Ему недостаточно, что он велит нам подавать больше энергии на Виттенберги, когда прекрасно знает, что тепловые экраны вот-вот сдохнут. Так нет же, он приказывает нам готовиться к посадке!.. К посадке на планету, которой здесь и вовсе нет!