— Буду говорить откровенно, так как вы у меня дома, и я могу себе нести любую чушь, вы мне ничего не сделаете. — Лис окинул гостей взглядом ещё раз и добавил. — Хотя вы мне и в любом другом месте ничего бы не сделали. Что же, начнём. Первое — что вы тут забыли? Второе — что тут забыла армия за вашей спиной? Я уважаю чужие верования, но толпа бабок, проклинающих меня и мой дом просто за то, что антураж немного мрачноват — это перебор. И, наконец, третье — Данте, голубчик мой ненаглядный, солнышко, что ты то тут забыл?! Впрочем, это даже хорошо, что ты здесь. Ты интересен. А теперь давайте, объясняйтесь и побыстрее, ибо монетка вас велела убить, нарушил собственные правила я исключительно из любопытства. — Лис щёлкнул пальцами и под ним вырос каменный стул. Он, разумеется, мог подойти и сесть на обычный, но ему хотелось покрасоваться собственной силой.
— Я здесь, о превеликий царь всех умерших людей, чтобы вас просить меня и наше войско по мосту пустить, а в качестве оплаты предлагаю вам голову заклятого врага, утерянного для мудрого всевидящего взгляда много веков тому назад.
Маэстро вынул коробку, что сразу принёс с собой, из-под руки и аккуратно извлёк содержимое, это была голова Адрианы Фэйт. Данте смутно помнил это лицо. Когда он обучался в академии куратор Фэйт постоянно находилась в разъездах. Правда, один вопрос всё же оставался: чем эта мадам успела насолить Шестиглазому Лису?
В подарке для хозяина моста присутствовала деталь, которая вызывала у нового Отца Настоятеля некоторое смущение, а именно — заткнутый кляпом рот головы. Данте даже уже хотел спросить о цели такой меры предосторожности, но голова его опередила. Адриана открыла глаза и попыталась что-то прокричать, но кляп помешал. Куратор была жива, несмотря на разорванную с туловищем связь. Шестиглазый лис ликовал!
— Превеликие жители бездны, такого подарка мне давно не делали! — Умилялся он. — Ты мне нравишься, Маэстро! Обрадуй меня! Скажи, что она умерла максимально нелепо. — Лис без спроса выхватил свой подарок из рук актёра и принялся детально изучать, как маленький ребёнок исследует подаренную на день рождения игрушку.
— Она пришла в город полный врагов, прямо в лапы мои, будучи ослеплённой жаждой мести за убиенного ученика и любовника. Она дралась подобно тысяче яростных зайцев! — Маэстро сделал торжественную паузу, вызывая тем самым неподдельное любопытство лиса, а затем докончил фразу. — А потом она неудачно прыгнула, и я отрубил ей голову, вот и сказочке конец, а кто слушал — молодец. — Маэстро поклонился под энергичные аплодисменты лиса, именно это бог и хотел услышать, актёр умел чувствовать желания публики.
— Извините, что вмешиваюсь в разговор, но чем вам так не угодила эта божественной красоты девушка? — Вклинился в разговор Данте, а затем позволил себе присесть, лис бросил на наглого гостя укоризненный взгляд, но промолчал: за такой подарок он многое мог простить.
— Данте, ты хоть и поумнел с нашей последней встречи, но всё тот же дурак. Подумай, как эта божественной красоты девушка сейчас живёт без тела? Змееподобная тварь украла самое ценное, что у меня было — секрет вечной молодости. — Лис положил мычащую голову на стол и подозвал Смерть. Раздав указания накрыть для себя и гостей стол, он продолжил рассказ. — Думаю, вы не откажетесь от ужина. Марта найдёт угощение и для всех ваших многочисленных спутников — как видите, я щедр с друзьями, потому их у меня почти и нет, но вам повезло. — Лис сел за стол и скрестил пальцы. — Просите, чего желаете, за голову воровки. Я в целом существо не обидчивое, но воров не терплю. А когда твои пленители уйдут. — Обратился он к голове. — Нас ждёт очень долгий разговор, милая моя Адриана, у меня было предостаточно времени, чтобы придумать массу способов скрасить твою вечность. — Лис наградил голову жуткой острозубой улыбкой и повернулся обратно к гостям.
Смерть сновала между стульев, наполняя стол разнообразными яствами, то же самое делали сотни её копий, но уже для всего обоза, разбившего лагерь у моста. Перед Данте упала тарелка с дымящимся окороком и картошкой, Маэстро предпочёл филе индейки, жаренное в кляре, и немного вина. Лис не ел почти ничего, весь его обед составлял бокал односолодового виски и гроздь винограда. Как бог, он мог сотворить себе личный дворец в небесах, множество слуг, подвалы, набитые блюдами недоступными для простых смертных и толпы наложниц, но он воздержался.
Ему вполне хватало двух слуг, но хороших. Простого жилища, но такого, которое он сам хотел. Ел лис крайне редко, за компанию, как таковая еда не требовалась для его процесса жизнедеятельности. Однако царь смерти всегда держал запасы угощений полными, на случай если у него вдруг появятся друзья, помимо его единственного постоянного товарища, который со временем посещал его всё реже и реже.
Данте ураганом пронёсся по тарелкам с едой: его уже достала солонина и обычная вода. Он был рад стать ближе к простым людям, обедая с ними за одним столом и насыщаясь той же, что и они, едой, но всё же желудок скучал по развратным и пугающе дорогим пирам того времени, когда Данте обладал высоким саном и служил церкви, а не возглавлял её.
— Помоги мне и моим людям попасть в Аурелион. — Сказал Данте. — Голову принёс Маэстро, но я помогал, он подтвердит. Мы союзники, мне нужна земля, ему — кисть. Однажды мы уже заключали сделку, и я доказал свою честность.
Лис внимательно изучил сидящих напротив него ещё раз и что-то прошептал на ухо Смерти, которая сидела прямо рядом с хозяином. Смерть сильно устала разносить тарелки и столовые приборы, а потому очередная просьба что-то принести чуть не вывела её из себя, но та вовремя успокоилась и со спокойным лицом ушла, проклиная гостей, на чём свет стоит. Сердился чёрный вестник не на просьбу, а на манеру общения хозяина. Он постоянно называл самое страшное создание для людей Мартой. Ну кого можно напугать именем Марта?
— Прошу вас немного обождать, гости дорогие. — Сказал лис голосом гостеприимной бабушки, эти слова из его уст вызвали скорее страх, чем желание от души посмеяться. — Смерть хорошая работница, только ворчливая. Ей нравились последние несколько лет — слишком кровопролитных войн не было, всё спокойно — можно отдохнуть. А вот сейчас совсем плохо стало, из Иннира души приходиться толпами выводить, ещё немного повысить нагрузку и придётся искать нового работника.
— Неужели Смерть может подать в отставку? — Спросил Данте.
— Нет, Смерть можем совершить самоубийство, подавать в отставку ей запрещено. — Абсолютно серьёзно ответил лис. — Когда Пять островов воевали без остановки, у меня семнадцать Смертей сменилось, тяжёлая эта работа — носишься по всему миру, времени на обед нету, да ещё и все тебя ненавидят. Хотя Смерть-то в последнюю очередь виновата, что люди умирают! Спасибо, милая, можешь идти. — Обратился Лис к вернувшейся Смерти, которая принесла с собой большой хрустальный шар, украшенный цветками гиацинта. — Можешь идти и дальше курить у моста, только вернись в человеческий облик, не пугай гостей, и скажи Йорхалю, чтобы сделал ещё несколько виселиц, нечего ему бездельничать. Теперь же, давайте взгля6ем на ваш Аурелион. — Лис повернулся обратно к гостям и щелкнул пальцами, дым внутри шара рассеялся, открывая уменьшенную копию страны художников. Сейчас Маэстро видел картину сильно отличающуюся от того Аурелиона, который он помнил. Несколько деревень в долине были почти полностью уничтожены, а их место заняло селение, напоминавшее военные лагерь. Стены замка потускнели, некоторые башни обрушились, а ранее открытые для гостей ворота были заперты и ограждены баррикадами. Саму страну всё ещё окружала стена костей, только вот прямо под укреплениями стояла огромная орда, в уменьшенном виде похожая на муравьиное войско — бесчисленное и несокрушимое.
— Я наблюдаю сейчас, что творится в стране художников, хотя глупо её так называть — нет там их больше, кончились. — С некоторой тоской сказал лис и всплакнул.
— Неужели ни одного настоящего художника? — С наигранной грустью спросил Маэстро, на что Лис лишь покачал головой.