После зарядки батареи мы снова на позиции. Но проходит час за часом, день за днем, а противник по-прежнему не появляется.
Десятый день… Я помогаю вахтенному офицеру Апрелкову приобрести навыки в штурманском деле.
— Определите место корабля по вершинам гор. Но сначала осмотрите горизонт.
Лейтенант поднимает перископ и начинает медленно его вращать.
— Вижу — с востока идет конвой! — докладывает он и приглашает меня к перископу.
Вглядываюсь в ровную черту горизонта — из-под воды торчат мачты кораблей.
Звучит сигнал боевой тревоги. Маневрируя, лодка подкрадывается к врагу. Теперь конвой можно разглядеть: он состоит всего лишь из одного транспорта и двух эскортных кораблей.
Условия для атаки идеальные. Мелкая волна, ветер дует с моря, то есть от нас, пасмурная погода не позволяет «зайчику» (отражению от стеклышка на верхней головке перископа) оказаться в поле зрения вражеских наблюдателей.
Точку залпа выбираем удачно, все наши расчеты сходятся точно, одним словом — лучше и не придумаешь; потирая руки, я полагал, что победа уже у нас в кармане. За 2–3 минуты до залпа я опустил перископ — в следующий подъем надо стрелять.
Угол упреждения установлен, поднимаю перископ. Но что это? О проклятие! Конвой совершает поворот. Я с досадой смотрю на удаляющиеся корабли. В чем дело? Неужели нас заметили? Этого не могло быть. Ведь, обнаружив подводную лодку, сторожевые корабли немедленно бросились бы в атаку, пошли на таран, начали кидать на нас глубинные бомбы. Между тем корабли не выказывали ни малейшего беспокойства. Может быть, конвой следовал зигзагом и сделал свой очередной поворот? Нет, теперь он придерживался прямого курса. Остается предположить, что гитлеровцы решили подойти ближе к берегу: около него безопаснее. Так оно и было: пройдя 6–8 миль, конвой подошел к береговой черте и продолжал движение вдоль нее.
Мы получили радиограмму с приказом возвратиться в базу. Был поздний вечер, и я решил остаться на позиции до утра. Всю ночь мы маневрировали, надеясь обнаружить противника, но наши старания результата не дали. А как хотелось вернуться домой с победой!
Поход завершился без единого выстрела. Но был ли оп уж таким бесполезным? Быть может, наши сведения о новых минных полях пригодятся подводной лодке «С-56» и ее командиру Григорию Ивановичу Щедрину? Ведь этой лодке предстоит отправиться на те же позиции, на которых только что были мы. А наш опыт форсирования минных полей на глубине? И все же возвращаться без победы тяжело. Меня не покидало чувство какой-то вины, а ее не было: экипаж выполнил свой долг, сделал все, что в человеческих силах.
При возвращении в базу нас преследовали противолодочные силы гитлеровцев. Пришлось задержаться на трое суток в море. Не выходили мы и на связь — работа рации помогла бы противнику. О нас уже беспокоились в базе. Практика показывала: если лодка не отвечала на вызов в течение трех суток, она вообще не возвращалась.
Ошвартовалась лодка глубокой ночью. Теплая встреча приподняла мое настроение. Командование и боевые товарищи искренне радовались, что мы благополучно вернулись в родную базу.
На пирсе я оказался в горячих объятиях контр-адмирала А. С. Фролова, прибывшего в командировку из Главмор-штаба; мне довелось служить под его началом на Черном море: я командовал тогда подводной лодкой, а он — дивизионом. Помнится, комдив высоко ценил самостоятельные действия командиров лодок и не боялся смелых экспериментов. Однажды он разрешил мне удифферентовать подводную лодку («Щ-210») без хода в тесной Южной бухте Севастополя. Но, пожалуй, наиболее характерным для него явился прием задачи покладки на грунт. В море, вблизи Феодосии, будучи уже начальником штаба бригады, Фролов прибыл на подводную лодку «Д-5» (меня только что назначили ее командиром). Он спустился в центральный пост, сел на разножку и приказал начинать (а сам закрыл глаза, как будто спит). Лодка легла на грунт бесшумно, без толчков, и я громко доложил о завершении маневра. Александр Сергеевич встрепенулся, открыл глаза и сказал лишь одно слово: «Всплывайте». И этот маневр был выполнен. Уже на мостике начальник штаба спросил, как я переправлю его на подводную лодку «Л-4», стоящую на открытом рейде. Я попросил разрешения подойти носом к носу (борт о борт хуже: была легкая зыбь, и можно было помять корпуса лодок) и получил «добро». Когда между форштевнями расстояние сократилось до полуметра, Фролов перешагнул на «Ленинец», отмахнувшись от протянутой для поддержки руки.