— Виктор Ткаченко, младший лейтенант вооружённых сил Новой Технократической Республики, — вновь представился Тайсё, пожимая собеседнику руку. — Командир отдельного штурмового взвода.
— Кхм… — откашлялся староста, разглядывая остальных бойцов. — Спасибо за Сережку. Как отец у него пропал, так совсем парень от рук отбился. Всё норовил в лес удрать, надеялся Палыча отыскать. Только…
— Что мы тут делаем?
— Именно! — кивнул Иван Владимирович, настороженно обводя взглядом отряд, задержавшись на свёртке в руках Жанны.
— В какой-то степени, мы тут из-за вашей проблемы.
— Какой проблемы?
— Люди у вас пропадают?
— Пропадают.
— Вот из-за этой.
Виктор вкратце поведал старосте отредактированную историю появления отряда ВС НТР так далеко от границ Республики. Согласно этой версии, взвод был выслан с одной из пограничных застав для уничтожения остатков племени каннибалов, сумевших сбежать от штурмовиков Техцентра. По пути спасли Сергея, убегавшего от двух одичалых, а при самой зачистке — младенца, которого одна из самок приняла за своего.
— Да ну! — усомнился Иван. — И не сожрала?
— Как видите.
— Вижу, не слепой. А с чего вы взяли, что это человеческий младенец? На нём написано, что ли?
— Пеленки старые остались.
— Пелёнки, конечно, самый показатель, — холодно блеснул глазами староста. Он почувствовал подвох, и теперь старался понять, что именно ему подсовывают.
— Хорошо! — кивнул взводный, почувствовав, как сменилось настроение собеседника. — Мы можем наедине поговорить?
— Всё интересней и интересней, — хмыкнул Иван Владимирович, пригладив бородку. — У меня нет секретов от моих людей.
— Захотите — расскажите им сами, — пожал плечами Виктор. — А пока я просто прошу о небольшой услуге. Хотя бы в ответ на спасённого мальчика.
Несколько мгновений староста разглядывал молодого командира, а затем негромко сказал:
— Дима, Кузнечик — выйдите, пожалуйста.
— Вань, ты чего? — вскинулся один из мужиков. — А если…
— Никаких если не будет! — отрезал Иван Владимирович. — Но раз нашим гостям так спокойней, я поговорю с ними с глазу на глаз.
После того, как оба «конвоира» вышли из комнаты и закрыли за собой дверь, староста выждал с минуту, а затем поинтересовался:
— И что же в этом младенце такого интересного?
— Ничего, в том то и дело, — ответил Виктор. — Самый обычный человеческий младенец, которого угораздило родиться у мамы-каннибала.
Иван Владимирович моргнул. Отпил из кружки, стоявшей перед ним на столе. Почесал бороду. Оглядел всех присутствующих.
— Вы ведь не шутите? — задал он риторический вопрос.
— Нет.
— А сюда вы его зачем принесли? Забрали бы с собой.
— У нас приказ уничтожить всех.
— В смысле — всех?
— В прямом. Уничтожить всех.
— Сурово. А на младенца у вас, значит, рука не поднялась.
— Не поднялась. А у вас поднимется?
Иван Владимирович посмотрел на свёрток с девочкой, потом поднял глаза и наткнулся на яростный взгляд Жанны.
— Да что я, душегуб какой… — пробормотал смущенно он. — Я правильно понимаю, вы хотите её у нас оставить?
— Хотим, — согласно кивнул Виктор. — И приданого отсыпем.
— Приданое, это хорошо. Только у меня два вопроса осталось. Когда она подрастёт — сама людей жрать не начнёт?
— Не начнёт, если сами не научите. Это обычный человеческий ребёнок с небольшими мутациями.
— Это с какими-такими мутациями? — опять насторожился староста.
— Ну, скажем так… — хмыкнул взводный. — Когда она подрастёт и сама решит завести детей, то девочки у неё будут самыми обычными, а вот мальчики… Мальчики, скорей всего, будут похожи на него.
И Тайсё кивнул в сторону Саймона. Иван Владимирович внимательно осмотрел фигуру мутанта, вгляделся в лицо, отметив глубоко посаженные глаза, чуть приплюснутый нос, выдвинутую нижнюю челюсть и выступающие из неё клыки.
— Мужик как мужик, — подвёл он итоги осмотра. — Не красавец, конечно, но видал я и похуже. А если они все вот таких габаритов будут, я только за. Тогда второй вопрос остаётся: что мне остальным сказать и самой девчонке, когда она подрастёт?
— А вот это, как раз, не вопрос, — Виктор лукаво прищурился, с улыбкой глядя на собеседника. — Молодая дочка одного из консулов Республики влюбилась в простого солдата и втайне родила ему дочку наперекор воле отца. Скрываясь от его гнева, они убежали на Вольные Земли, но солдаты, посланные папашей-тираном, который поклялся убить избранника дочери, преследовали их по пятам. Поэтому молодая пара оставила дочь в деревне, мимо которой они проходили, и ушли дальше, стараясь сбить преследователей со следа. В итоге, их настигли и расстреляли, но ценой своей жертвы, они спасли единственную дочь…
Поймав на себе ошарашенные взгляды всех присутствующих, Виктор пожал плечами.
— Что? Чем больше ложь, тем охотнее в неё верят, — смущенно пояснил он.
***
Втянув полной грудью прохладный осенний воздух, Саймон постарался успокоиться. Оттягивая неизбежное, он вновь перебирал в памяти прошедшие события, стараясь понять — всё ли прошло как надо и главное, всё ли он сделал правильно. В памяти всплыло лицо сержанта из втулки, высадка, первая ночёвка на задании и расстрелянный из трёх автоматов кабан. Затем первая встреча с одичалыми и спасение десятилетнего паренька по имени Сергей. Ночной штурм логова каннибалов, грудной младенец и спокойный голос Хероя, призывающий к убийству. Спуск на плоту до деревни, разговор со старостой, ночевка и подъём обратно на трёх утлых лодочках. Марш-бросок до точки эвакуации и возвращение домой на том же старичке «Филине» всё с тем же сержантом на борту. Несмотря на то, что своих замашек он так и не оставил, Огр тогда смотрел на него чуть ли не с жалостью… Затем приёмная комиссия из трёх человек и практически единственный вопрос, заданный ему по существу:
— В вашем рапорте указано, что младенец из племени каннибалов был медикаментозно усыплён после взятия биоматериалов. Вы сами это сделали?
— Да, — твёрдо ответил тогда Саймон, глядя куда-то поверх голов экзаменаторов.
Еще раз вдохнув, мут почти строевым шагом подошёл к информационному стенду, на котором по старинке, отпечатанные на бумаге, висели списки офицеров, сдавших дополнительный экзамен. Списки вывешивались для всех факультетов сразу, поэтому сначала пришлось найти нужный лист. Потом отыскал первую фамилию, которая его интересовала: «мл. л. Ткаченко, Виктор — «хорошо».
Хорошо? Тайсё сдал на «хорошо»? Что именно он сделал не так, что получил только «хорошо»? И почему тогда «хорошо», а не «неуд»? Да и что вообще эти оценки значат, если изначально им рассказывали только про два варианта — либо сдал, либо нет. Озадаченный, Огр поднял глаза выше: «мл. л. Грэй, Саймон — «удовлетворительно». А это что значит? Сдал, но на «троечку»? Молодец, но плюшек не будет?
Сдал так сдал! Решив больше не забивать себе голову ерундой, мутант принялся рассматривать список сначала. Оценки стояли разные и тем интересней было гадать, почему у того же Дока стоит «хорошо», у Манси — «отлично», а у Хакера — «удовлетворительно». Хотя с последним всё ясно — острый язык, болтун, никакого уважения к авторитетам и хорошо, если еще не попытался вскрыть базу данных Академии. А вот последняя фамилия поставила мутанта в тупик…
«мл. л. Хлыстов, Александр — «неудовлетворительно». Херой огрёб «неуд»? Даже если отбросить его родословную и папашу-консула, Александр оказался единственным из всего взвода, кто провалил экзамен. А это значило только одно — у приёмной комиссии было достаточно данных о действиях бойцов. И вполне возможно, истинная суть экзамена была отнюдь не в буквальном следовании приказу.
На секунду Саймону стало даже жаль Хероя. Семь лет идти к своей мечте, подталкиваемый в спину отцом и длинным списком фамилий предков, а потом перечеркнуть всё в один день. И что хуже всего, считать при этом, что ты был единственным правым из всех.
В следующий момент в голове у мутанта вновь зазвучал равнодушный голос: «Не можешь сам — дай мне». Уняв волну раздражения, Грэй сплюнул и тут же заозирался по сторонам — не заметил ли кто из преподавателей. К счастью, никого рядом не оказалось, и мут, от греха подальше, поспешил прочь. В конце концов, дополнительный экзамен сдан и теперь перед службой у него есть 28 дней оплаченного отпуска, который неплохо бы провести с пользой для дела…