Пока мут переваривал эту историю, мужичок попросил рассказать его о себе, и Саймон выложил ему заготовленную легенду об отряде наёмников, взявших контракт на образцы мутировавшей фауны из Диких Земель. Хмыкнув, Науменко принялся забрасывать его вопросами о странах и городах, людях, их населявших и прочих вещах, которые могли заинтересовать человека, прожившего хрен знает сколько лет в одиночестве на территориях, считавшихся гиблыми для любого разумного существа. Разговор затянулся до самой ночи, прервавшись лишь один раз, когда сверху им спустили два армейских котелка, наполненных рисовой кашей с кусочками жесткого мяса, которое явно недавно бегало по лесу.
Вместе с котелками им спустили пару армейских фляг с водой, которая пришлась как нельзя кстати — за долгим разговором глотки пленников практически пересохли. Делая жадные глотки, мутант как бы невзначай изучал обстановку наверху на предмет побега. К сожалению, ничего хорошего он так и не разглядел. Мало того, что еду спустили на тоненьком шпагате, так еще охранников было аж трое. Пока один опускал котелки, двое пристально следили за пленниками, направив на них стволы автоматов. Убедившись, что во время кормёжки сбежать не выйдет, Огр вернулся к разговору с Егором, благо собеседник оказался настоящим кладезем информации об окружающем районе.
***
Ах, Испания! Страна гордых грандов и свободолюбивых красавиц-сеньорит! Сколь многое ты дала миру! Колумба и Америку, Сервантеса и «Дон Кихота», Торквемаду и инквизицию… Многое, в общем, дала. А потому, у каждого испанца всегда было множество поводов гордиться своей страной. Конечно, житель любой страны обычно гордится своей Родиной (и ругает правительство), но к XXIII веку у испанцев появился новый повод для гордости. Ведь они (и только они!) смогли пережит чумной апокалипсис 2090 года, оставшись единой страной и единой нацией! Во всяком случае, так гласили все учебники по истории, одобренные Церковью, а значит — так оно и было.
Находились, правда, некоторые несознательные личности, утверждавшие, что на самом деле всё было не так. Впрочем, достаточно было одного профилактического разговора с представителями Инквизиции, и люди быстро меняли свою точку зрения на правильную. То есть одобренную королём, государством и Церковью. Для особо упорных, всегда были места на городских площадях. Возле столбов с аккуратно разложенными дровами и вязанками хвороста.
Тем не менее, существовал определенный период в истории современной Испании, который в учебниках немножко замалчивался. Дело в том, что сразу после пандемии королевство ничем не отличалось от любой другой страны на карте мира. Города были заполнены скелетами, уцелевшие разбились на маленькие анклавы, стреляя в любого незнакомца, рискнувшего показаться под свежеотстроенными стенами вокруг поселения. По дорогам катались банды мародёров, по развалинам бродили стаи одичавших собак и той живности, что смогла выбраться из клеток в зоопарках. Местами какой-то лидер пытался собрать вокруг себя людей, утвердившись на определённой территории и устанавливая там свои порядки, но это нельзя было назвать Королевством Испания. По факту, государство перестало существовать точно так же, как и все остальные.
Возрождение началось почти четыре года спустя, в небольшой деревушке, располагавшейся в окрестностях Барселоны, названия которой сейчас уже никто и не вспомнит. Единственное, что отличало эту деревню от десятков таких же, это местный священник — отец Джулиан Кампос Мора, сумевший не только сохранить свою веру в Господа, но и поддержать её в окружающих. Веселый, энергичный, готовый всегда прийти на помощь ближнему, как словом, так и делом, он пользовался всеобщей любовью и огромным уважением. К несчастью, однажды произошло то, что сам отец Джулиан называл «еще одним испытанием Господа, которое мы с честью выдержали» — деревня подверглась налёту одной из бродячих банд. Многие жители были убиты, часть нападавшие забрали с собой. По большей части это были девушки и женщины, но среди них оказался и священник, которого вожак бандитов пообещал лично заставить отвернуться от веры.
Уцелевшие после налёта поклялись догнать и уничтожить мародёров. Надо сказать, это им удалось на удивление легко — не ожидавшие, что за ними кто-то погонится, бандиты на первой же стоянке продолжили праздновать успешный рейд и перепились до потери сознания. Напавшие ночью мстители успели вырезать большую часть подонков и освободить пленников, прежде чем кто-то вообще заметил нападение.
Избавившись от бандитов, деревенские погрузили трофеи на захваченные машины и уже собирались возвращаться, когда к ним подошёл молодой парень лет двадцати — среди освобожденных обнаружилось несколько человек из других поселений. Собрав вокруг себя людей, он сначала попросил всех встать на колено, а потом одним махом посвятил всех в рыцарей ордена святого Сантьяго. Так жители деревушки, названия которой сейчас никто и не вспомнит, познакомились с последним отпрыском королевской семьи, именуемым, для краткости, Христофором де Бурбон и Борха.
Поначалу все, в том числе и сам Христофор, относились к своим титулам как к шутке, вполне достойной времени. Юный король, потерявший в плену правую кисть, предпочёл остаться у своих освободителей, помогая им по мере своих сил. И только отец Джулиан воспринял это как знак свыше. В течение двух лет, пока в деревню стекались привлечённые слухами люди, он убеждал, вдохновлял и призывал. В конце концов, парень сдался и принял ответственность за королевство и людей, в нём проживающих. С другой стороны, есть определённая вероятность, что этому также немало поспособствовал полковник Сантана, чей полк даже в это нелёгкое время сохранил верность корою и престолу, разыскивая уцелевших де Бурбонов по всей стране.
Спустя полвека Христофор I Однорукий оставил своим детям страну, ставшую для многих оплотом стабильности и цивилизации. За эти пятьдесят лет, наполненных кровью, страданиями и болью, Королевство Испания вновь поднялось на ноги и даже приросло территориями, вобрав в себя бывшую Португалию и небольшой кусочек такой же бывшей Франции. И всё это время, за плечами короля стояли отец Джулиан, поднявшийся от простого деревенского священника до кардинальской мантии, и рыцари Сантьяго, значительно увеличившие свои ряды за счет армии.
Однако, наследство оказалось не таким богатым, как могло показаться стороннему наблюдателю. У государства было множество проблем, многие из которых продолжали усугубляться с каждым годом. Да, Пиренейский полуостров в кои-то веки оказался управляем единой рукой — но из-за острой нехватки людей, королевская власть в некоторых регионах была номинальной. Да, благоприятный климат вкупе с уцелевшими знаниями позволяли собирать богатые урожаи — но с каждым годом возрастала нехватка металлов и редкоземельных элементов. К концу XXI века большая часть месторождений была исчерпана и на тот момент страна сильно зависела от импорта с востока и орбитальных металлургических комбинатов, использовавших сырье, добытое в поясе астероидов.
Но хуже всего было с людьми. Пусть королевству повезло — в хаосе Чумы ему досталось всего две ракеты с вакуумными боеголовками, но вирус и последующие техногенные катастрофы привели к появлению богомерзких мутантов. Это не говоря о слугах дьявола — псиониках, появившихся еще до пандемии. Борясь за чистоту человека, созданного по образу и подобию Божьему, король и Церковь были вынуждены ввести евгенические программы и возродить институт Инквизиции. В стране появились поселения, заполненные исключительно мутантами, а на площадях городов вновь заполыхали костры аутодафе [13].
К моменту, когда начался первый Исход, ситуация в государстве была далека от стабильности, несмотря на жесткую хватку Церкви и стальной кулак рыцарей Сантьяго. Этим решили воспользоваться некоторые беженцы, для которых поля солнечной Испании были гораздо ближе, чем мифические обетованные земли на востоке. В королевство потянулись караваны отчаявшихся больных людей, иногда на людей уже не похожих. Кто-то был согласен на суровые условия проживания и принудительную стерилизацию, лишь бы выжить. Кто-то был готов силой завоевать своё право на жизнь. К последним относились банды мародёров и местечковых князьков. Славя право сильного, они прорывались через границу, сея хаос и панику на своем пути.