Силами армии и Ордена нахлынувший поток удалось приостановить, но тут и там мелкие ручейки беженцев продолжали просачиваться вглубь страны, надеясь обрести лучшую долю. Именно тогда родилась идея защитной стены, способной преградить путь любому незваному гостю, будь то человек или стая одичавших собак. На реализацию этого проекта были брошены тысячи людей, затрачены миллионы тонн драгоценных ресурсов, но спустя сорок два года он был завершён. Бастион, чуть более четырёхсот километров длинной, протянулся от Бордо до Нарбонна, наглухо запечатав земли Пиренеи от непрошенных гостей.
Второй Исход Испания не заметила. Беглецы, наслышанные о «гостеприимстве» соседей, уже не стремились на пляжи Коста-Браво и Каталонии. Высокая стена и привычка стражей сначала стрелять, а потом спрашивать, наглядно демонстрировала отношение грандов к жителям остальной Европы. Несколько мелких банд, решивших попытать удачу по суше и воде, были настолько быстро уничтожены, что в королевстве никто не придал этому значения. Тем более, хватало и других проблем…
Страну сотрясали бунты мутантов, начался острый дефицит ресурсов. Многие были недовольны затратами на строительство Стены, считая, что эти материалы можно было использовать для других целей. В конце концов, мутантов удалось оттеснить сначала на юг страны, а потом и вовсе заставить их убраться за Гибралтар. Волнения по поводу пограничных укреплений стихли сами собой, после того как Дикие Земли подобрались вплотную к Стене. Чучела, скелеты и панцири мутировавшей фауны быстро наставляли сомневающихся на путь истинный, заставляя возносить молитвы за короля и церковь.
А вот дефицит ресурсов никуда не делся. Всё, что осталось от прошлой цивилизации, давно было собрано и переработано. Поисковые партии усердно обшаривали территории, в тщетной надежде, что какая-то из старых шахт выработана не до конца, а где-то затаилось никем не найденное месторождение. Учёные братья усердно трудились над новыми технологиями, пытаясь снизить потребность в металлах и редкоземельных элементах. Но… Но экспедиция на восток уже давно стала суровой необходимостью. Без притока ресурсов, Испания вновь могла погрузиться в средневековье. Только на этот раз остаться в нём навсегда.
***
Еще в детстве Рауль Фернандес-и-Монтеро сильно отличался от своих деревенских сверстников. Обладая огромным ростом, физической силой и выносливостью, он уже в двенадцать лет выполнял норму взрослого человека, а в четырнадцать — выдавал двойную. Поначалу это вызывало у соседей определённые вопросы, но учёные братья из монастыря провели соответствующую проверку ДНК и доказали, что его физические данные вовсе не происки диавола, а божественный дар. Проще говоря, Рауль был одарённым человеком, а вовсе не богопротивным мутантом.
Получив подтверждение от церкви, соседи успокоились, хотя иногда нет-нет, да и бросали на паренька косой взгляд. И, как это нередко бывает, за его ростом и силой никто из них не видел других его достоинств. Юноша был набожен, но без фанатизма. Был умён и проницателен, но без перекоса в гениальность. Верил в человечество, но видел недостатки людей. Был спокоен и немногословен, но никто не мог назвать его кротким или робким. Отличался прилежием и трудолюбием, но без склонности к трудоголизму. Мог командовать другими, но никогда не стремился к этому.
Неудивительно, что достигнув призывного возраста, с благословления родителей парень вступил в армию, где его быстро приметили рекрутёры Ордена. Спустя почти двадцать лет, Рауль Фернандес-и-Монтеро получил сан паладина, к которому в довесок полагались дворянский титул, приставка «де» к фамилии и небольшое поместье. Головокружительная карьера для простого деревенского парня, когда-то подозреваемого в нечистой крови. Однако, не смотря на свои успехи, Рауль никогда не заблуждался о причинах своего стремительного возвышения. Нередко его кандидатура просто оказывалась тем компромиссным вариантом, устраивавшим обе противоборствующие стороны в спорной ситуации. К примеру, такой, как пост командующего разведывательной экспедицией на восток…
Возможность стать спасителем королевства Испания вызвала столь ожесточенные дебаты во дворце, что Ордену с большим трудом удалось отстоять своё исключительное право на проведение экспедиции. Однако после этого споры не утихли, а лишь перенеслись из одного места в другое. Благородные семейства и Церковь давили на Орден, предлагая своих ставленников из числа паладинов. И вот опять бывший деревенский паренёк обошёл своих более именитых соперников, несмотря на то, что в списке кандидатов его фамилия стояла на последнем месте.
В данный момент Рауль де Фернандес-и-Монтеро в очередной раз устало размышлял о том, что эту невероятную честь нужно было уступить кому-нибудь другому. Для начала, вся эта затея была такой же авантюрой, как и строительство Стены вдоль границы с Европой. Да, укрепления построили, но процесс изрядно отличался от той версии, что ныне фигурировала в учебниках, в разделе современной истории, когда «вся страна сплотилась в едином порыве». Отправка в Средиземное море восьми из одиннадцати вымпелов ВМФ, оставшихся на плаву, оказалось не менее спорным решением и теперь только время покажет, окажется ли оно верным.
Несмотря на то, что экспедиция уже достигла одной из поставленных целей, де Фернандес склонялся к мысли, что решение было неудачным. Не успели они выйти из порта Картахены, как на флагмане «Христофор I» начались первые технические проблемы. Древний УДК [14], простоявший почти двести лет в сухом доке и чудом избежавший утилизации, не особо стремился вновь отправиться в плавание. Как и оба ударных крейсера сопровождения. Перед отплытием все три корабля прошли тщательные проверки с заменой всего подозрительного оборудования, но объективная реальность была проста — острая нехватка квалифицированного персонала, способного обслуживать суда подобного класса плюс проблемы с запчастями. В результате, пока конвой неспешно добирался до берегов Италии, между ним и базой Картахены постоянно курсировали грузовые втулки, перебрасывая необходимые материалы для ремонта.
Достигнув Рима, своей первой цели, экспедиция бросила якорь в районе Фьюмичино. Несмотря на полное разрушение инфраструктуры и множество затопленных в порту судов, высадка прошла успешно. Разведав обстановку с воздуха, де Фернандес вместе с ротой орденских бойцов выдвинулся к Ватикану. Через четыре дня активных поисков, папские регалии были найдены и погружены на борт одного из крейсеров для оправки в Испанию. Еще через неделю, пополнив запасы питьевой воды и закончив очередные ремонтные работы, эскадра разделилась. Крейсер, в сопровождении пары фрегатов, отправился с добычей назад, в то время как «Христофор I» взял курс на Стамбул.
Кое-как доковыляв до цели, флот встал в Мраморном море, не проходя Босфор. Несмотря на приказы, командующий учёл римский опыт и приказал начать высадку в пригороде. Фьюмичино наглядно продемонстрировал, что разрушенный временем морской порт со множеством затопленных в гавани судов — это не самое лучшее место для десантной операции. Когда все силы оказались на берегу, экспедиция продолжилась по суше. Следуя намеченному ранее плану, они с некоторыми трудностями обогнули Черное и Азовское море вдоль западного побережья. Конечно, местная природа и население не шли ни в какое сравнение с тем, что творилось у Стены, однако прежде, чем экспедиция достигла запланированной точки и разбила лагерь, Рауль потерял почти пятьдесят человек, две БМП и несколько грузовиков. Тут, казалось бы, можно уже немного расслабиться и перевести дух, но…
Но пока не получалось. Ворох проблем нарастал с каждым часом. В эпицентре, начиная с момента отплытия от берегов Испании, всегда присутствовали оба его спутника. Первым был Диего Торрес де Кастильо — представитель Церкви. Не смирившись с поражением в борьбе за главенство в экспедиции, кардинал смог продавить участие в ней инквизитора. Для «борьбы за души солдат, которые в своей миссии встретятся немалыми искусами и многочисленными ересями». Инквизитор был не простой — не много ни мало, правая рука самого кардинала. Для любого, кто не был ранее знаком с отцом Диего, священник представал полноватым невысоким мужчиной с грустными глазами и чуть виноватой улыбкой. Пухлое лицо, внимательный взгляд, речь, наполненная множеством умных мыслей и лишенная какого-либо фанатизма — всё это никак не вязалось с образом ярого поборника веры, призванного бороться за чистоту человека перед ликом Господа. Картину дополняли постоянная трубка и замусоленный томик Конана Дойля о приключениях Шерлока Холмса. Не зная всю подноготную этого толстячка, его легко можно спутать с обычным приходским священником или учёным братом, чья задача постигать таинства мира в монастырских лабораториях под чутким руководством отца-настоятеля.