— Охренеть! — изумлённо протянул один из киба, разглядывая на интерактивном столе голограмму того, во что превратился некогда великий мегаполис. — Со спутника это смотрелось как-то более… прилично. Это чем сюда шандарахнули?
Ответ на вопрос интересовал всех присутствующих. При планировании экспедиции руководство ориентировались на модель, построенную на немногочисленных спутниковых снимках. Однако разведка дронами, которую провели по приказу Мартынова, показала довольно неприятную картину — Москва превратилась в сеть озёр и болот. Хотя точнее будет сказать — в одно огромное болото.
— Предположительно, две термоядерные боеголовки типа «Вспышка» с разделяющейся боевой частью по 30 килотонн каждая, — сухо ответил мастер-воин. — Максимум светового излучения, минимум радиационного загрязнения. Самое то, чтобы сжечь несколько миллионов трупов.
— Интересно, они сами вбивали схему поражения, или воспользовались готовыми координатами? — задумчиво проговорил Кривич разглядывая голограмму, на которой вполне отчётливо виднелись окружности от воронок.
— Спросить уже не у кого. Тем более, мы даже не знаем, откуда эти ракеты были выпущены.
В штабной палатке повисла тишина, пока присутствующие продолжали всматриваться в последствия принятых предками решений.
— Забавно, — вдруг хмыкнул сохэй. — В большинстве фантастических произведений до сих пор рассказывается о московском метро и всяких правительственных бункерах, в которых люди прячутся в попытках выжить. А на самом деле если кто и выжил, так только какие-нибудь раки.
— Это как раз неудивительно, — подал голос аналитик-перерождённый. — Идея использовать метро в качестве бомбоубежища потеряла актуальность ещё в конце XX века, когда мощность ядерных боеприпасов начала стремительно возрастать. А к 2090 году под мегаполисом уже столько всего выкопали, что значительные просадки грунта от ударной волны были просто неизбежны. Но сюжет о том, как уцелевшие делятся на группы и пытаются выжить в мрачных тоннелях гораздо интереснее сюжета про то, как немногие счастливчики, что успели добежать до убежища, были заживо погребены под тоннами радиоактивной земли.
— Мы немного отвлеклись от основной темы, — прогудел Мартынов, возвращая совещание в рабочее русло. — У нас есть толпа любопытных яйцеголовых, сующих свои носы в каждую дырку. Наша задача — вернуть их обратно живыми и желательно с тем же набором конечностей и органов, с которыми они выехали…
Как бы не хотелось киборгу предусмотреть все возможные неприятности, Дикие Земли продолжали вносить коррективы в его планы. Грунтовые воды возле лагеря оказались неподходящими даже для технического использования, так что пришлось монтировать систему очистки и завозить воду в цистернах. Впрочем, подобный вариант событий как раз неоднократно обсуждался ещё на этапе планирования, так что задержка вышла незначительной. А вот изменения в биоме оказались неприятным сюрпризом.
Флора и фауна активно приспосабливалась к новым условиям, став значительно агрессивней. Участники экспедиции очень быстро убедились в этом, после того, как научный персонал наконец-то заселился во второй лагерь и в сторону московских руин отправились первые группы. Муравейник гантов, огромное количество пауков-плевунов и какие-то растения, похожие на лианы, обвивающие жертву не хуже удава. Хуже всего оказались водоплавающие сколопендры. Местные многоножки-мутанты были мелковаты — всего пару метров длиной, но активно использовали охотничьи повадки своих сухопутных родственничков. Отличить от коряги затаившуюся возле берега сколопендру было практически невозможно, пока в голову жертве не прилетал кислотный плевок. А плевались они метко и далеко.
Со всем этим разнообразием новых видов участники экспедиции познакомились в первый же выезд. И каждый новый день приносил всё новые и новые сюрпризы, чаще всего — неприятные. Однако, не смотря на возросшее количество пострадавших, раненые из числа учёных всё также отказывались эвакуироваться на «большую землю». Начальнику медслужбы, мастер-доктору Липецкому, пришлось использовать снотворное, чтобы при виде носилок пациенты не пытались сбежать из лазарета. Впрочем, на каждого выбывшего служителя науки приходилась очередь из десятков добровольцев, так что недостатка в персонале экспедиция не испытывала.
***
— Ты только посмотри, какая красота!
Присев на корточки, Виктория с умилением изучала норку в небольшом холмике. Судя по правильной форме и торчавшим из земли остаткам стен, холмик когда-то был зданием.
— Не боишься, что сейчас оттуда вылезет какая-нибудь хрень и откусит тебе руку? — поинтересовался Саймон, рассеяно оглядываясь по сторонам.
— А вот сейчас и проверим, — азартно ответила девушка, доставая из полевой сумки миниатюрного дрона с шестью конечностями. — Надеюсь, что это нора полёвки. Или крота.
— Это почему?
— Потому что, если ты ещё не заметил, подавляющая часть местной фауны представлена хладнокровными.
— По-моему, тут больше насекомых, — буркнул мут.
— Хладнокровные — это общий термин, применяемый к организмам, температура тела которых напрямую зависит от температуры окружающей среды, — усмехнулась Вика, активируя дрона. — К ним относятся насекомые, паукообразные рыбы, ящерицы, а точнее — практически все, кроме млекопитающих и птиц. Хотя в западной Африке обитает один грызун, называемый «Голый землекоп» — единственное известное науке хладнокровное млекопитающее.
— Что, до сих пор обитает?
— Возможно, — пожала плечами ассистентка, доставая планшет. — Предполагается, что Африка меньше всех пострадала от последствий ЛСД [12] и на континенте до сих пор живут виды, населявшие Землю двести лет назад.
Дождавшись окончания диагностики, Вика развернула на экране изображение с камеры дрона, а затем поставила его перед норкой. Замерев на мгновенье, маленький робот шмыгнул внутрь.
— Похоже, никого нет дома, — с разочарованием пробурчал Саймон спустя несколько минут.
— С учетом всех уровней и ответвлений, общая длина подобных нор может достигать нескольких десятков метров, — пожала плечами девушка. — Так что детальное обследование займёт какое-то время. К тому же местные обитатели скорее всего уже смылись через запасные входы.
— Тогда зачем мы тут сидим?
— Чтобы определить, кто именно тут живёт и составить детальную схему всех тоннелей. Ловить будем уже завтра, если, конечно, тут живёт кто-то действительно интересный. Так что можешь смело пойти и помочь Роме.
— Я что, тебя раздражаю?
— Есть немного. Не люблю, когда заглядывают через плечо.
Вздохнув, старлей отошёл от Виктории. Отлежавшись в лазарете после инцидента с урсой, девушка вновь вернулась к своему насмешливо-ехидному стилю общения. А это значило, что стоять у неё за спиной действительно не стоило. Если, конечно, не хочешь выслушивать бесконечный поток подколок и шуточек, а также участвовать в сборе сомнительных образцов в не менее сомнительных местах.
Вздохнув, Саймон достал планшет и в очередной раз проверил метки на карте. Выглядело всё вполне прилично — три отделения егерей в оцеплении, четыре группы биологов, возле каждой из которых дежурило по спецназовцу. Приблизительно метрах в пятистах замерли три коробочки [13], которые и доставили сюда всю компанию. Всё чинно-мирно, что и настораживало. Конечно, по приезду на этот участок они шуганули стаю диких собак (которые и на собак уже были непохожи), пристрелили одного плевуна и пару каких-то ящериц, решивших закусить одним из солдат, но в остальном всё было спокойно. Как будто Дикие Земли затаились, готовя очередной сюрприз.
Убрав планшет, мут зашагал вокруг холмика, по пути проведя перекличку. Сделав почти полный круг и выслушав рапорты подчинённых, он вновь посмотрел на девушку. Виктория продолжала сидеть на корточках, с напряженным вниманием вглядываясь в экран, словно там транслировали какой-то захватывающий сериал.
— А может я просто себя накручиваю, — пробормотал Огр и, пожав плечами, направился к молодому ботанику.
— Ну, нашёл что-нибудь?
Вопрос был отнюдь не риторический, поскольку за прошедшее время Роман одним только совочком умудрился вскопать не менее пяти квадратных метров.