Пока охотник готовил переправу, лед отошел еще дальше, расстояние до кромки припая увеличилось. Сгущались сумерки.
Если бы кто-нибудь увидел переправляющегося охотника, то подумал, что охотник сидит прямо на воде и гребет веслом, — настолько низка и мала была льдинка. Подплыв ближе к припаю, он осторожно, чтобы не перевернуться, бросил акын — деревяшка крепко зацепилась за торосы — и стал подтягиваться. Льдинка тихо ткнулась в кромку, и охотник соскочил на припай. Теперь он был в безопасности и мог спокойно покурив, направиться к дому. А лед медленно относило все дальше и дальше, в темноте его уже не было видно.
Вот так, если не растеряешься, и из безвыходного положения найдешь выход. Смекалка нужна.
На тылягыргине
Келеет сидел на высокой ледяной глыбе недалеко от кромки припая. Рядом скрежетал, шумел тылягыргин. Раздавались удары падающих льдин, тяжело вздыхало море. Течение прижимало лед к припаю и быстро гнало его на север.
Келеет свернул цигарку и затянулся крепким махорочным дымом. Тускнели звезды, исчезали всполохи северного сияния. Вырисовывались мутные контуры торосов. Над посветлевшим горизонтом висели черные клочки облаков — это парили вновь образовавшиеся полыньи. Вот одна хаотическая громада коснулась кромки припая и развалилась. «Гыррр!..» — разнесся над морем дробный грохот. На обширном ледяном поле образовалась трещина, которая медленно расширялась и уходила на восток.
В шуме моря, который временами затихал, Келеет уловил слабый всплеск. «Мэмыл! Нерпа!» — подумал он.
Близость зверя пробудила охотничью страсть. Келеету не терпелось. Он набросил на плечи охотничьи снасти, проверил ремни на вельвыегытах, надел их и тронулся к тылягыргину.
Вплотную к кромке двигалось большое поле крепкого льда. Между ним и припаем пролегала неширокая полоса кашеобразного льда, который от сжатия с шуршанием выпирал вверх. Келеет приостановился, посмотрел и спокойно шагнул в ледяную кашу. Наступая на мелкие льдинки, появлявшиеся откуда-то из глубины, сделал несколько шагов, достиг крепкого поля и направился к чернеющей полынье.
Было еще темновато, мушка винтовки сливалась с прорезью прицела и темной поверхностью воды. Келеету ничего не оставалось делать, как наблюдать за разводьем и ожидать рассвета. Лед несло, вместе с ним несло и охотника.
— Пыф! — раздалось совсем рядом.
Келеет вздрогнул. Показалась голова нерпы, охотник с трудом различал ее очертания. «Попробую», — решил он.
Прогремел выстрел. Голова скрылась, а на том же месте всплыл темный горбик. Вокруг него поползли по воде сальные пятна, разбежались мелкие волны. Охотник взмахнул акыном, деревяшка плюхнулась в воду позади нерпы, ремень акына лег на ее спину. Рывок — и острые крючья акына вонзились в шкуру. Охотник вытащил нерпу на лед. Это был старый большой самец с пожелтевшими усами.
«Надо как можно скорее перетащить нерпу на припай, — подумал охотник. — И так меня отнесло на порядочное расстояние».
Келеет шел по льду против течения, стараясь поравняться с тем местом на припае, откуда он сходил на лед.
Нерпа волочилась за охотником, безвольно болтались в разные стороны ее ласты, на льду оставалась кровавая дорожка.
Вот и знакомая глыба на припае. Остается пройти полосу мелкобитого, стертого в порошок льда. Понадеявшись на свою силу, волоча нерпу, охотник, не раздумывая, двинулся к припаю через тылягыргин. Под его тяжестью льдинки уходили вглубь, ноги вязли в шуге, а когда он напрягался, они погружались еще глубже. Несколько шагов — и твердый лед припая. Охотник замешкался, выбирая твердую опору, шагнул, лыжа скользнула по льдинке и подвернулась. Он потерял равновесие и повалился набок. Лямки сзади сильно натянулись. Видимо, нерпу завалило шугой и потащило течением. «Надо ее отвязать», — подумал охотник и занес было руку за спину, но еще глубже увяз в шуге. Охотник погружался в лед. А за лямки по-прежнему тянуло и тянуло, и никаких сил не было освободиться от этой сковывающей тяжести. Кругом скрежетало, шуршало и шипело…
— Мэй!! — в ужасе закричал охотник.
В ответ раздался лишь грохот свалившейся где-то большой льдины.
Колючие кристаллики льда коснулись лица. Тело сковало. Руки охотника судорожно пытались да что-то уцепиться. Исчезли в шуге посох и инныпи. Охотник видел перед собой край посветлевшего неба… Откуда-то выперла громадна» льдина и угрожающе нависла над ним. Она вздрагивала, скрипела и надвигалась на Келеета.