«Нож в руки, пустил бы кровь горлом. Перестал бы мучиться…» — думал охотник. А льдина все лезла и лезла, готовая обвалиться всей своей тяжестью на человека и втиснуть его в шугу. Вдруг она заскрежетала, на мгновение приостановилась и, зловеще шипя, стала медленно отходить в сторону.
«Наверно, у меня ремень оборвался на лыже…»
«Что так больно давит в бок?..» — мелькало в голове Келеета.
Вода просочилась сквозь меховую одежду и обувь. Горький, соленый лед набивался в рот, уши, нос… Воздуха не хватало… В глазах потемнело, и все исчезло.
Вдруг его снова потянуло за лямки, но на этот раз куда-то в сторону. Охотник опять оказался наверху. Та же льдина, перевернувшись, выползла с другой стороны и легко вытолкнула его и нерпу на поверхность. В глаза ударил утренний свет, грудь вдохнула воздух…
— Где-то здесь был слышен крик.
— А вот и следы… — переговаривались двое охотников, быстро идя вдоль припая.
— Вот он! — крикнул один из них.
В самой гуще шумящей шуги на ребре большой плоской льдины с одной стороны висело почти безжизненное тело охотника, с другой — нерпа.
— Держись! — раздалось с припая.
В воздухе просвистели акыны — охотники вытащили на припай и человека, и нерпу.
Келеет еще долго не мог прийти в себя. Как во сне до него доносился голос:
— Вот видишь, — говорил пожилой охотник, — как рискованно оставлять на ремне за спиной нерпу, когда переходишь тылягыргин. Это она втянула тебя в шугу.
На всякий случай.
Белый медведь — умка не представляет большой опасности для опытного охотника. При встрече с человеком умка всегда старается уйти от него. Но не всегда медведь бывает безобидным. Не любит умка, когда выносит его вместе со льдом через пролив в Берингово море. При первой же возможности выходит он на берег и долинами рек через перевалы сопок идет, пересекая Чукотский полуостров, в родной Ледовитый океан. У медведей даже есть свои установившиеся дороги. С таким медведем человеку надо быть настороже. Он голоден, разгоняет оленьи стада, будоражит спящего бурого медведя, интересуется одинокими ярангами оленеводов.
Когда морской ветер комкает тонкий лед в застывших разводьях и закрывает все лунки, умка вынужден пробираться к берегу, искать выброшенную морем осенью падаль, хозяйничать в мясных ямах около поселков и стойбищ, вылавливать зазевавшихся собак. Да и вообще почему-то любит умка в пасмурную погоду побродить около берега у скал.
Опытные охотники хорошо знают повадки умки и всегда наставляют молодых:
«Никогда не выбирай места для ожидания нерпы в торосах, которые скрывают от тебя окружающее;
как бы ты ни устал, старайся не отдыхать на полпути;
прежде чем идти дальше, взберись на высокий торос и осмотри внимательно свой путь;
если из нескольких медведей ты убил одного, то обязательно уйди со следа и разделывай тушу где-нибудь в стороне; медведи могут вернуться по следу и застать тебя врасплох».
А вот в поселках, расположенных севернее Колючинской губы, есть и другая мера защиты от умки…
Прошла пурга, установилась хорошая погода. Уже сутки Рилютегин на охоте. Ночь была лунная, безветренная. На небе колыхалось яркое сияние. С моря доносился грохот сталкивающихся ледяных полей, шуршание дрейфующего льда возле кромки припая.
На рассвете, как только начал белеть восток, Рилютегин перебрался на дрейфующий лед. Лед выравнивал извилины кромки припая, оставшиеся после пурги, громоздил торосы. Местами встречались ровные ледяные поля. Было много свежих полыней, еще не успевших покрыться тонким ледком.
Подходя к разводью, Рилютегин спугнул несколько нерп, которые с плеском скрылись в воде. Охотник соорудил из плоских льдинок укрытие и сел ждать нерпу.
Ему посчастливилось. Три выстрела — три нерпы.
«Путь далекий, волочить будет трудно, — рассудил охотник, — а лишнее убивать — кто знает, какая погода будет завтра. Может быть, ветром и течением разворотит кромку припая, тогда пропадет и добыча, а зачем напрасно губить зверя. Надо возвращаться».
Ослабевшее течение и замедленный ход льда предвещали перемену погоды. Рилютегин заторопился.
Вторая ночь застала его на обратном пути на припае. Луна скрылась за облаками, стало темно, потянул неугодный охотникам северо-западный ветер — керальгин.